Тяжело вздыхаю и делаю шаг. Стена деревьев приняла меня, словно изголодавшийся огромный монстр. Сомкнулась за спиной. Шагаю в тени, опасливо озираясь. Тишина. Воздух, как ни странно, свежий. Пахнет лесом, древесным клеем, прелыми листьями и лесными цветами…

Дорога постепенно превратилась в звериную тропу. То и дело замечаю на земле отпечатки здоровенных когтистых лап. Надеюсь, Петруша не ведет меня на убой…

Спустя некоторое время сквозь стену деревьев увидел просвет. Наконец-то!

Ускорив шаг, поспешил вперед. А вот и последние деревья…

Тропа вывела меня на широкую поляну, поросшую сочной травой. После темной рощи стало непривычно светло. Посреди поляны возвышается огромное дерево. Ствол в несколько обхватов. Складывалось впечатление, будто роща испуганно расступилась перед этим великаном.

Я присмотрелся. Странно, почему сразу не заметил? У основания дерева-гиганта стоит небольшая избушка. Спроси у меня кто, как, на мой взгляд, выглядит домик лешего, я без малейшего колебания посоветовал бы прийти на эту поляну. Стены, поросшие желтым мхом, маленькое, еле различимое окошко. Нет, это не избушка, скорее это землянка…

Спустя мгновение увидел и хозяина, вернее сперва услышал, а уж потом увидел.

— А ну слезай! Слезай, кому сказано, маленький проказник!

Точно леший. Этакий лесовичок-боровичок. Длинная седая борода. Зеленая хламида. На голове широкополая соломенная шляпа. Образ старика завершали мелкие детали в виде торчащих из бороды и одежды палочек, листиков и сосновых иголок.

Он стоял у стены своего жилища, пытаясь длинной палкой дотянуться до чего-то на крыше. Вернее, до кого-то… Там, яростно огрызаясь и шипя, скакал черный зверек, похожий на куницу. За всем этим безобразием лениво наблюдала большая, размером с леопарда, кошка. Окрас рыжий, пятнистый. На ушах рысьи кисточки. Белый кончик длинного хвоста методично бьет по траве. Кажется, понимаю, чьи следы я видел на тропинке.

Сделав несколько шагов, я остановился. Надо как-то обратить на себя внимание. Ничего другого в голову не пришло, как громко кашлянуть и поздороваться:

— Приветствую вас, мастер Адхур!

Все, включая и куницу, на секунду замерли и обернулись в мою сторону. Огромная хвостатая рысь, продолжая лежать, вперила в меня хищный взгляд своих желтых глаз. Дед, негромко что-то цыкнув кошаку, хмуро осмотрел меня с ног до головы и неприветливо буркнул:

— И тебе не хворать. Ты из каких таких далей вылез и откель, елки-моталки, мое имя знаешь?

Я, искусно изобразив удивление, ответил:

— Кто же не знает одного из четверых легендарных старейшин нашего народа?!