Ведущий замялся, пытаясь подобрать правильный ответ.

  - В целом, Трансформа сумела найти выход из положения.

  - Неужели? Но какой?

  - Виртуальная реальность. На данный момент около трети населения земли являются активными пользователями виртуальной реальности. Ещё треть ежедневно пользуется ими как вспомогательным средством поддержания организма в тонусе. На оставшуюся долю населения приходится весьма разрозненная статистика, но уже этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Виртуальный мир бесконечен, оцифрованному сознанию не нужна еда, вода, жильё - весь мир у его ног.

  - Но позвольте, а как же носители информации, на которых всё это будет храниться?

  - Уже сейчас Трансформа заканчивает разработку нового био-носителя, способного вмещать на единицу пространства огромные величины информации.

  - А как насчёт безопасности? Малейшая оплошность и...

  ***

  Вновь я замер на перепутье трёх дорог. Как ни странно, но отчего-то это странное и в чём-то даже страшное место стало мне если не родным, то близким. Крохотный клочок земли, загнутый чьим-то причудливым и могущественным сознанием в петлю бесконечности и населённый сотнями безликих силуэтов, забытых душ, скрывающихся в тенях чёрных провалов пустых окон. Даже не видя их, я чувствую голодные взгляды созданий, всей своей сущностью желавших порвать на части и сожрать мою душу, но отчего-то удерживаемые в домах неведомой силой.

  Чем же нужно быть, чтобы выжить здесь?

  Взгляд невольно пал на спину девочки, за которой я всё это время бессознательно шёл.

  Смог бы ребёнок обрести тут свой дом или пусть нежеланное, но всё же пристанище. Навряд ли. Но тогда кто она, раз сумела здесь выжить? Не её ли бояться тени?

  - Они уже совсем близко, - сидя посреди дороги, прошептала Лиэль, оборвав калейдоскоп моих затуманенных мыслей. - Подойди Алькор, посмотри вместе со мной на то, как гибнет этот мир, в надежде на возрождение, - не оборачиваясь, девочка вытянула перед собой руку, указав дрожащим пальчиком куда-то вдаль.

  Улица, усеянная пустыми домами и пожирающая её тьма - ничего нового.

  - Они уже так близко, а ты всё ещё не видишь, - в её тихом голосе проскользнули холодные нотки, от которых становилось не по себе. - Отказываешься видеть. Не хочешь принять. Веришь, обманам и обманываешься сам! - каждое слово, словно удар.

  Я отступил, смотря на сжавшуюся в комок малышку.

  Крохотная девочка, посреди мёртвых земель - кто же ты?

  - Тянешь время. Думаешь о пустом. Забываешь о важном!

  Еда слышимое гудение нарастает, усиливается, и я делаю ещё один шаг назад.