Впереди показался огонь. Неровные, неуверенные блики, которые пытались разогнать темноту древних развалин. Мы замедлили шаг, опасаясь внезапного нападения или ловушки. Напрасно опасались. Нас ждали, но ждали спокойно, без нервов и желания убить. По крайней мере, поначалу.

   Коридор вывел нас в новый зал. Куда просторнее предыдущего. Восьмиугольный, двух или даже трехуровневый.

   - Библиотека... - прошептала Лани.

   Зал сохранился очень хорошо - всего несколько глубоких трещин на полу и одна сильно поврежденная стена, за деревянной обшивкой которой проглядывали очертания раскрошившихся бетонных блоков.

   Здесь пахло кровью. И содержимым внутренностей. И еще черт знает чем. Нет, не пахло - воняло. Воздух будто обрел особую упругость или вязкость. Идти стало труднее. Мысли ворочались нехотя, медленно.

   Если когда-то тут и царил порядок, то эти времена давно канули в лету. Деревянные столы, стулья, светильники и шкафы - разбитые и покореженные, - валялись несуразными кучами хлама. Валялись везде, но только не в самом центре зала. Огонь горел именно там.

   - Зачем вы здесь? - Голос принадлежал человеку в черном балахоне, с накинутым на голову капюшоном. Обложившись стопками книг, он сидел возле костра. Короткое движение, бросок - и очередная книга летит в огонь. Там их уже много.

   - В водах Горелой появился токсин, - сказал я, - и источник заразы находится здесь.

   - Нет, - человек мотнул головой, - зараза находится в деревне. В вашей деревне.

   Он повернул к нам голову, но под капюшоном - только темнота.

   - Присаживайтесь. Вы знаете, что это за место?

   Мы подошли к огню, но садиться не стали. В конце концов, какое может быть доверие к человеку, чья воля натравила на нас неупокоенных мертвяков?

   - Зараза здесь, - твердо сказала Лани. - Я чувствую это.

   - Вы глупы, как новорожденные крысята. Ничего не видите, ничего не слышите. Верите всему, что кладут вам в рот. Жуете, глотаете. А - что и зачем - не знаете.

   - К чему все это? - спросил я, осматриваясь.

   Вокруг костра виднелась вязь сложных геометрических линий. Многих линий, складывающихся в сложный узор, элементы которого разбегались за пределы освещенного костром круга.

   - Это место силы, разумеется. Место размышлений, если вам угодно. Место, где заканчивается смерть и начинается жизнь. И наоборот. Какой вариант вам больше подходит?

   - Вариант, при котором ты покажешь лицо, а потом отправишься с нами в Жердево, - сказал я.

   Из-под черного капюшона послышался легкий смешок.

   - Зачем тебе мое лицо, воин?