- Варваром... - голос Николь сник.

   Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?

   А ведь еще два дня назад все казалось таким простым и ясным. Игра - просто игра. Реалистичная, почти настоящий мир, настоящая жизнь, разве что сильно ускоренная. Или нет - небольшой кусок, выдранный из настоящей жизни, протекавшей много лет назад.

   Пустые размышления. Каждый знает, что преступности в Новой Москве почти нет. Впрочем, как и в любых других городах. А ведь каждый житель прошел свое Испытание. Значит, все не так уж и плохо. Возможно, стоит просто играть. Погрузиться с головой и ни о чем не думать.

   Когда добрались до жилища егеря, на улице почти окончательно стемнело.

   В самом жилище никого не оказалось, зато сразу за ним слышались удары топора. Мастер расположился на скупо освещенной площадке и колол дрова.

   - Слушаю вас! - крикнул, не поднимая головы.

   Еще одно полено разлетелось на две части.

   - Мы нашли источник заразы, отравляющий Горелую, - сказал я.

   - Смело, уверенно, - егерь выпрямился, окинул нас взглядом. - Доказательства?

   - Даже два.

   - Даже так... Тогда пройдемте в дом. - В жилище он зажег пару факелов. - Показывайте.

   Я положил на пол пятидесяти килограммовую ношу, осторожно развернул ее.

   - Лучше ее не касаться, - предупредил сразу.

   - Боги всемилостивые! - не сдержал удивления егерь и присел возле яйца на корточки. - Гидра.

   Мы переглянулись. Лани пожала плечами. Уж если она не знает, о нас и говорить нечего.

   - Кто это? - спросил я.

   - Вам не обязательно это знать, - в голосе мастера прорезались беспокойство, торопливость. Он будто лихорадочно соображал, что делать дальше. - Где вы ее нашли?

   Я в общих чертах рассказ о произошедшем в разрушенной библиотеке.

   - И вот еще... - Достал из вещевого мешка голову незнакомца, положил ее рядом с яйцом.