Что за эффекты такие, я узнал тут же: мне в бок вонзилось тонкое жало, снявшее 5 % Здоровья. Я резко обернулся, чтобы рассмотреть причинившего мне урон… То есть, мне показалось, что я действовал быстро. На самом деле мои движения были заторможены, глаза застилал кровавый туман, а мир плыл словно в полуденном мареве.

— Я не смог убить Эрика по независящим от меня причинам, — сказал я, с трудом шевеля языком.

И тут же получил еще один чувствительный укол в спину.

— Меня не интересуют подробности. Важен лишь конечный результат. И запомни на будущее, человек: я указываю цель, ты отправляешь ее в Мир Теней. Выполнение задания будет щедро вознаграждено, а неудача — сурово наказана.

— Я и не отказываюсь. Но ты забыла сказать мне о том, что у меня есть Право Откупа.

Об этом мне сообщил Пакин-Чак. Если Сын Тени не желал убивать того, на кого указало древнее божество, он мог принести равнозначную жертву по своему выбору. Однако…

— Да, у тебя есть такое право, — неохотно признала Тень. — Но сначала его нужно заслужить. Ты должен будешь пройти испытание и доказать, что достоин делать самостоятельный выбор.

И об этом мне говорил старый гоблин. Упомянул он и о том, что это испытание будет непростым, а его условия Матушка назовет только в последнюю минуту. Но и это было еще не все…

— Раз ты знаешь о Праве Откупа, значит, тебе ведомо и то, что не прошедший испытание становится на всю оставшуюся жизнь моим покорным рабом.

— Да, — процедил я сквозь зубы.

Увы, другого выхода у меня не было: или рискнуть и получить право самому решать, кому жить, а кому умереть, или стать послушным орудием в руках древнего божества.

Порвать с Тенью, по крайней мере, сейчас, я не мог. Она была злопамятна, и в ее силах было превратить мою жизнь в Годвигуле в сущий ад. К сожалению, после того, как я заключил с ней договор, даже новые Боги не могли защитить меня от Тени. Да и не было у Проклятого никакого покровителя.

Что ж, сам виноват. Ну, и Коль-Кар, конечно — мог бы отговорить меня или, в крайнем случае, предупредить…

— Ты готов пройти испытание? — спросила меня Матушка Тень.

— Еще нет. Дай мне время.

Было у меня право на отсрочку. И Она об этом знала.

— Хорошо, я подожду, но не долго. Сроку тебе две недели. Откажешься — пожалеешь, — сказала она и исчезла.

Получено новое задание: «Испытание достойного»! Задача: Пройти испытание Матушки Тени. Срок: две недели. Награда: Возможность выбора + новый Навык от Матушки Тени