Первые несколько секунд ничего не происходило. Долина утопала в сумерках, и Эллис пришлось запустить в воздух «Крылатую Лампадку», зависшую над поляной ярким фонарем.

Мы переглянулись.

И это все?!

Нежели таким образом кто-то пытался удержать нас в Долине?

Да, кости были прочны, но совместными усилиями мы очень быстро разнесем их щепки. Теперь, когда мои руки сжимали меч Карракша, ничто и никто не сможет меня остановить.

Я не сводил глаз с Коль-Кара, обычно предчувствовавшего опасность. Я заметил, как он повел носом, словно нюхал воздух, глубоко вдохнул, а потом тяжело выдохнул, и из его рта повалил пар. Мгновением позже я тоже почувствовал, как внезапно похолодало. Трава покрылась седым налетом инея, а с неба на поляну густо посыпались снежинки, каковых не могло быть в местном климате от слова совсем. Так и не достигнув земли, они, набирая скорость, закружились десятью завихрениями, похожими на глубокие воронки, внутри которых появилось и начало сгущаться мутное марево, постепенно приобретающее человеческие черты.

Коль-Кар утробно заурчал, Малыш Бо шмыгнул носом, Урсус перехватил поудобнее топор, а Сэнвен завопила:

— Слуа!!!

Понятия не имею, что бы это значило. То ли это был воинственный эльфийский клич, то ли так назывались существа, представшие нашему взору после того, как вихри одновременно взорвались колкой ледяной крошкой, прянувшей во все стороны.

Внешне они были омерзительны до мурашек по коже. Вроде бы люди, точнее — если судить по остроконечным ушам и вытянутым лицам — то ли фейри, то ли эльфы. И, возможно, когда-то они были хороши собой, но с тех пор прошло немало лет, а то и столетий. У одних кожа была бледная, почти белая, у других же серая темных оттенков, сморщенная, как печеное яблоко, покрытая безобразными ранами и незаживающими язвами. Пустые бесцветные глаза смотрели на мир застывшим ненавидящим все живое взглядом. Существа скалили тонкие фиолетовые губы, обнажая мелкие острые зубки. Их длинные прямые волосы выглядели выцветшими, ветхими, неживыми. Все как один существа были рослыми, стройными, атлетически скроенными. На теле они носили покрытые налетом инея кожаные доспехи, головы некоторых украшали куполообразные шлемы с забралами, изображавшими морды диких животных. Словно из желания продемонстрировать уродливые физиономии нелюдей, забрала были полностью открыты, Неприязнь к железу и стали этих воинов не касалась, поэтому они были вооружены привычными прямыми мечами и фигурными щитами сложной формы.

Их было около десять. Нас — семеро. Мы собирались покинуть Тайную долину, а они хотели нас убить. Об этом красноречиво говорили их глаза, их перекошенные ненавистью рты, их готовность к бою. И судя по всему, разделявшие нас противоречия не имели решения, которое устроило бы обе стороны. Я всегда был готов к компромиссу, а они даже разговаривать не стали, сразу же ринулись на нас. Целеустремленно, слажено, молча.