— Видно, я ошибся. Стража нам уже не поможет. Бегом в Степь!

Иллиноэль посмотрела на меня ещё более испуганными глазами, пытаясь промычать что-то против. Пришлось отвлечься на девушку.

— В городе сейчас Ад. Кто там привязался и не хочет выходить из игры — на жёстком спаункиле. В Степи тебя хотя бы палками забивать не будут. Бегом!

Снова схватил девушку за руку и, не оборачиваясь, дёрнул в сторону Ночной степи.

Тьма полностью вступила в свои права, и Степь встретила нас привычной призрачной растительностью, только теперь в ней почти не было слышно ни воя, ни рева, ни хрипа. Привычно двинулся от дороги на юго-восток, ведя за руку трясущуюся девушку. Искра опять была тёмным пятном с кошачьими очертаниями, крутившимся вокруг меня. Нестор, накинув на голову капюшон, беззвучно шёл позади. Из ближайших кустов угрожающе зарычали, как собака из-за забора. Вскинул руку, останавливая спутников. Продолжая предупреждающе рычать, из зарослей камыша высунулась морда волколака. Несколько секунд игры в «гляделки», и волколак полностью вылез из зарослей. Ещё раз коротко рыкнув, обнажив волчий оскал, моб развернулся к нам спиной и растворился в темноте.

— Этот пёсик не хочет нас убивать? — С надеждой в голосе пропищала волшебница.

— Нет. Просто предупредил, чтобы не лезли на охраняемую территорию.

— А куда он убежал?

— Думаю, будить хозяина. Не переживай, сейчас всё увидим.

Ожидание оказалось даже более коротким, чем я ожидал. На поляну вышли два бледных дружинника в сопровождении верного волколака, до боли напомнившего служебную овчарку, который доведя воинов до одной ему понятной черты, сел на задние лапы, разве что, не раскрыв пасть и не свесив язык. Бойцы дружно поприветствовали нас, синхронно ударив оружием о щиты. Я вышел на шаг вперёд.

— Приветствую вас, княжьи бояре. — Поклонов бить не стал. Мелковаты для меня. Не поймут. — Мы с другами пришли просить Его Высочество князя Тёмного о защите от недругов. — Железки искусственные, а вот врать и пафосно рассказывать о том, что от великой милости случайной зашёл проведать их предводителя, а хвост это так… случайное совпадение, душа не лежала. Уверен, Тёмный не откажет мне ни при какой формулировке, но при мысли попытаться обмануть князя и покривить душой, внутри всё просто выло.

— Для нас честь, оказать помощь Старшему сыну творца! Следуйте за нами.

Один из дружинников как-то по-особому махнул рукой волчаре, и тот бесшумно скрылся в зарослях, направившись вглубь степи. Мы двинулись прежним маршрутом. Один дружинник быстрым шагом шёл впереди нас, показывая дорогу, а второй, пропустив нас вперёд, пристроился сзади, закрывая, замыкавшего процессию, монаха своей спиной. Не успели мы углубиться и на сотню шагов, как нам на встречу выбежали полтора десятка воинов, взяв в плотное кольцо, а по сторонам началось невидимое движение и шуршание в зарослях и ложбинках. Через вечность ходьбы, кольцо сопровождающих без каких-либо команд рассыпалось, открыв взору князя в компании воеводы и семерых дружинников. Что удивительно, волшебница, когда подошла первая пара воинов, притихла и всю дорогу не проронила ни слова, даже не пытаясь жаловаться или прятаться за спину. Глянул на девушку. Вроде даже стоит с чувством некой уверенности и спокойствия. Князь вместе со своей свитой отвесили мне малый поклон.