— Передай ей мою благодарность, — сказал я, не удержавшись от легкой улыбки облегчения.

— Она это предполагала, и сказала: «Не за что». Ей самой было интересно, но она сожалеет, что текущих заложенных ею комбинаций хватит лишь на несколько тысяч часов пребывания в этой агрессивной среде, — хихикнув, сказала Оу.

— Что ж, постараемся успеть за это время, — сказал я, покачав головой, а подлодки тем временем уже оказались рядом с островом. Мощные прожекторы пробивали толщу воды, выкраивая очертания огромной махины в полумраке глубин океана — казавшийся обычным кусочком земли, остров под водой создавал впечатление исполинского куска мяса, слегка колыхающегося в еще невскипевшей кастрюле с водой. В розовых бугристых стенках можно было заметить пульсирующие сфинктеры, через которые постоянно выбрасывался в окружающую воду химикат, пытаясь растворить или хотя бы вывести из строя оболочку настырных лодчонок, которые ни в какую не хотели поддаваться. Лодки пошли резко вниз, удивительно легко справляясь со всевозрастающей перегрузкой, и, дойдя до точки в четыре километра, я дал указание остановиться — это уже было глубже, чем в среднем на Земле, но дна пока что толком не было видно — кроме одной точки-плато, своего рода выступа в ландшафте, к которому, похоже, и прикрепилась воистину невероятных размеров тварь. Как только представишь, сколько по этой многокилометровой махине нужно гонять крови, чтобы поддерживать, становится дурно от масштабов.

Вода на этой глубине была мутной, а концентрация токсинов резко снизилась, и причиной было, думаю, в первую очередь то, что железы, создающие агрессивные вещества, располагались близко к поверхности, рассчитывая на тех бедолаг, что надумают погрузиться. Со стороны поверхности каменного выроста, а также откуда-то из глубин шло мягкое свечение, создаваемое, видимо, местными водорослями, тонны которых всасывались островной тварью через щели, отдаленно напоминая принцип питания китов. Если учитывать то, с какой скоростью вырастают гербиоиды, то немудрено, что тварь выбрала себе для питания местную флору. Пришла мысль попробовать отравить их питание, но, подумав, я расценил, что этого будет недостаточно.

Оставленные по пути следования подлодок разведывательные датчики благополучно растворились, успев создать за счет колебаний волн карту подводного острова, после чего с «Озарения» выпустили «гражданские» модели подлодок, снабженные устойчивыми сканерами, раз уж ничего интересного выяснить нахрапом не удалось.

Наш небольшой подводный флот сместился, оставаясь на заданной глубине, и вскоре вышел к еще одному существу, на котором располагалась сеть пещер. Не слишком-то отличающийся от предыдущего, этот монстр оказался меньше размером, да и не был снабжен отравляющими железами, но зато почти от самой поверхности его мясную суть прикрывал каменный панцирь, резко обрывающийся на глубине пары километров, после чего существо полностью копировало своего куполоносного сородича.