Запаниковав, что отвлекся от времени, я глянул на часы. На спасение Элли оставалось сорок минут, и, несмотря на совет Криптика, я так и не дождался прозрения, как отвлечь или обезвредить охранников. Прямая атака – не мудрый ход; на стенах мне это удалось только потому, что их отвлекала целая армия.
Думая, что придется импровизировать на ходу, я повернулся, чтобы уходить и потянул за ручку двери.
– Постарайся не умереть, – сказал вместо напутствия Криптик.
– Спасибо, – сказал я сухо. – Ты-то тут не сильно рискуешь, – добавил я про себя. И тут до меня дошло. Почему мастер пыток должен оставаться в стороне? Разве не в его интересах пойти со мной и помочь напрямую?
– Может быть, присоединишься?
– Повтори, – сказал Криптик. – Кажется, я ослышался.
Я распахнул дверь, встал в проеме и поманил его.
– Отлично ты все слышал. Я говорю – присоединяйся. Отличный способ заслужить работу Хайкросса, а мне не помешает помощь.
Криптик наморщил нос.
– Прямое действие – не моя стихия. Потому мне и нужны инструменты и яды, – он обвел рукой камеру.
– Если тебе страшно, это ничего.
– Страшно? – сказал Криптик, пытаясь изобразить смех, но его выдал истеричный надрыв. – Это люди страшатся меня, мальчишка. Не наоборот.
– Тогда пошли, докажи это.
Он рыкнул, пойманный на браваде.
– Слушай, – сказал я дружелюбней, – по-моему, я тебя понимаю. Почти всю жизнь я отсиживался и надеялся, что все получится само, без моих усилий что-то изменить. Я только злился и обижался, когда надо было пойти и сделать. Хочешь, чтобы тебя уважали – тогда хватит таиться в темноте и бормотать, что тебя не ценят. Поднимайся и докажи императору, что он должен сделать тебя старшим офицером разведки!
Бледные губы Криптика от напряжения слились в нитку, он нахмурился и склонил голову в размышлениях. Потом резко схватил свой жуткий нож, ужасную красную субстанцию, которой поливал крысу, десяток флаконов с ядами разных оттенков зеленого, взмахнул плащом и испарился, а потом его голос раздался позади меня.
– Веди, Зоран. Я буду сражаться за тебя.