- Я... Мне... приятно... очень... и... - она сухо сглотнула.

- Ближе к микрофону! - пробормотала Анна Михайловна, подходя к сцене снизу.

- Я... мне... кхм... - микрофон вдруг отреагировал жутким скрипом, и Саша поняла - это все. Она больше ни слова не скажет. Жуткий позор. Горло перехватило спазмом. Глаза всех присутствующих были обращены к ней. Анна Михайловна шипела снизу, словно рассерженная змея, «говори», мол, «хоть что угодно, но говори!». А Саша не могла. Не могла, и все тут. Щеки горели. Перед глазами все поплыло...

И тут вдруг на ее плечи легли руки. Уверенный, мягкий и поддерживающий жест. Спине стало тепло. В нос ворвался знакомый приятный аромат. Саша скосила глаза. На ее плечах лежали мужские бледные кисти, лишенные перчаток и покрытые мелкой сеткой шрамов, особенно заметных сейчас, с такого близкого расстояния.

В какой-то миг Саше стало до одури неловко. Она поняла, что стоит сейчас, как дура, посреди сцены, шатаясь как пьяная, а сзади ее еще и парень поддерживает. Но в следующий момент ее вдруг накрыло странным спокойствием.

- Ты сможешь, - прошептал Макс едва слышно прямо в ее ухо.

Он здесь. Он рядом. Он не постеснялся ради нее выйти на сцену, хотя ему тоже наверняка было жутко неловко. И уж тем более - снял перчатки. Как вообще можно сравнить его неловкость и его беды с ее мелкими неприятностями, о которых уже через неделю и не вспомнит никто?

Наверное, именно мысли о руках Макса заставили Сашу вернуть себе самообладание.

- Простите еще раз, - проговорила она, слегка заикаясь. Но каждое следующее слово выскальзывало все легче, и легче, и легче. - Кажется, от волнения у меня слегка закружилась голова. Такое иногда бывает с книжными червями, предпочитающими книги свежему воздуху и компании других людей.

В зале прокатились легкие смешки.

- И ведь сложно не понять, почему книги иногда называют вратами в другие миры. Под каждой обложкой прячется...

Она все говорила, и говорила, уже не подглядывая в бумажку, вставляя шутки и не особенно удачные экспромты, вспоминая забавные истории из жизни. Говорила, пока Анна Михайловна не сделала жест, что пора закругляться. И только тогда Саша поняла, что Макса за ее спиной больше нет. Она не заметила, когда он ушел. Но стоило лишь повернуть голову, как он тут же нашелся совсем рядом, у ступеней, ведущих со сцены. Поблагодарив, Саша под нестройные аплодисменты направилась к нему, и Макс раскинул согнутые в локтях руки, словно готовясь принять ее в объятия.

Объятий, конечно, так и не произошло. Но он все же помог ей спуститься по ступенькам, и даже выпросил у Анны Михайловны разрешение вывести Сашу на свежий воздух.