Да, были в древности какие-то мощные цивилизации, но что с ними стало — непонятно.

В этом отношении окраниты идут даже немного впереди мятежников. Во время молельного дня священнослужители зачитывают куски святых писаний, среди которых изредка попадаются любопытные вещи. Так я узнал, что у Окрана было земное воплощение, которое и основало это замечательное государство после затяжного противостояния с некими «слугами Нарко». А Фениксы — его прямые потомки, якобы реинкарнировавшие из поколения в поколение. Учитывая порядковый номер нынешнего властителя нетрудно посчитать, что случилось это свыше полутора тысяч лет назад.

Только с нашим привычным календарём местное летоисчисление не имеет ничего общего. Год здесь длится всего сто дней и состоит не из месяцев, а сезонов. Всего их пять, по двадцать дней или четыре недели в каждом. Так что здешнее тысячелетие примерно равняется трём земных векам с учётом более продолжительных суток. Хотя вторую сотню лет здесь всё равно мало кто разменивает…

Умереть молодым мне совсем не хочется, и я всеми силами искал отсюда выход. Заодно частенько получал от надзирателей. Но побоями меня уже давно не удивить, да и тело окрепло за последнее время. Не будь в меню одной только малокалорийной баланды, то и вовсе мог бы поправиться. А так первое время пришлось носить повязку на голове, по которой настучали железным прутом.

Изнурительная работа не могла помешать мне подмечать важные детали, так что уже через пару недель я примерно представлял, как тут всё устроено. Надзиратели при всём желании не могли уследить за всеми невольниками, поэтому мне получалось понемногу кочевать из одного рудника в другой. Никакого учёта «очернённых» не велось — на ночь нас запирали по многочисленным баракам или в клетках, распиханных повсюду.

Большинство тут же отрубаись после тяжёлого трудового дня, но некоторые предпочитали перед сном тихонько пошушукаться. Конечно же, все разговоры так или иначе касались побега. Им грезили абсолютно все, передавая из уст в уста местную байку о том, что где-то на севере, под приметной скалой в форме когтя, находится убежище для беглецов. Если до него добраться, то окраниты уже не страшны.

Я от подобных сказочек мысленно стучал себя по лицу, но никогда не брался кого-либо разубеждать. Тем более, под всеми этими байками имелось некое основание. С некоторых особо высоких точек на северо-западе отчётливо видно, как горы резко сходят на нет. Дальше идут одни лишь пологие холмы. Вроде бы рукой подать, всего несколько десятков километров. Да попробуй, доберись…