- Сюли, я избавился от тебя, как от обузы, бесполезного и даже вредного мусора, а ты предлагаешь мне в качестве благодарности опять повесить тебя с твоими бесполезными сестрами себе на шею? Ты вообще понимаешь, что говоришь?

- Учитель, простите меня! – залившись слезами, взмолилась девушка, осознав, что я не собираюсь ей помогать, - но мне нечего вам предложить, кроме себя.

- Ладно, - сделав вид, что делаю ей огромное одолжение, смягчился я, - будешь служить мне пять лет, или пока мне не надоест твоя наглая рожа. Насчет сестер...  их надо пристроить в какое-то приличное место. Мне не нужны бесполезные рты.

- Да, господин! Как прикажете! - цепляясь за последнюю возможность на спасение Фан Эр, с готовностью воскликнула девушка.

Ей нужно было чем-то пожертвовать для того, чтобы спасти сестру. Слепо держаться за желание всё время быть с ними, если она сама не может их защитить, было слишком глупо и наивно. Главное, что они будут живы и в безопасности. О большем она и не смеет просить.

- Ну, а ты? Кто ты и зачем пришел сюда? - спросил я у худощавого паренька, которому на вид было уже девятнадцать, но он оказался одного роста с миниатюрной Сюли.

- Великий мастер, меня зовут Жу Янцао, я тоже пришел в надежде на вашу помощь! - не смея поднять голову, воскликнул парень.

- Тоже ищешь дорогого тебе человека?

- Да! Мою младшую сестру. На нас напали в дороге, когда мы стали на ночевку в долине.

- Где? Когда?

- Две недели назад, у перевала, что ведет на север, в Запретные земли. Мы отстали от остальной группы, так как Юйлань сильно травмировала колено.

Имя напомнило мне о Жао Юйлань, сестре Жао Яна, которую бандиты утащили в свой лагерь, когда я был ещё в долине у Сайпана. Её так и не нашли. Помню, я тогда себе места не находил, глядя на боль её родителей, хотя только формально являлся её братом. Этот парень - старший брат другой Юйлань, на которого семья, как на молодого боевого мастера возлагала защиту младшенькой, а он подвел. Он, наверное, умирает от чувства вины и бессильного гнева. Настолько отчаялся, что прибежал к незнакомому мастеру.

- Ладно, я помогу, но по порядку. Сначала надо найти ту, кто пропал недавно. Шанс, что она еще жива, больше. Сюли иди сюда. А ты, скажи, как зовут твою сестру полностью, возраст, ранг, опиши внешность.

- Спасибо, мастер! Я готов сделать для вас, что пожелаете, если удастся найти Жу Юйлань. Мой отец также в долгу не останется, мастер! Он алхимик второго уровня из столичного павильона.

- Ясно. Так, что там у тебя за сестра?

- Ей пятнадцать, она старшая ученица второго класса. Очень одаренная. У неё уже почти порог проницательности. Она талант Второй Имперской Боевой Академии, хотя все говорят, что наследники алхимиков – фальшивые таланты из-за пилюль, но мы никогда не принимали духовных сокровищ, только пилюли концентрации для усиления пользы от дыхательных практик. Их каждый может себе позволить.