Пухлая дама, вслед за которой из комнаты в холл вышли ещё несколько женщин, в сопровождении свиты направилась в залу, в которой полагалось встречать гостей и не только их, но и мужа после долгого военного похода.

Алинэе, как дочери господина, так же вменялось в обязанность присутствовать, поэтому она пошла вслед за матерью. Сестры, одна за другой, заходили в комнату и скоро пятеро красавиц разного возраста стояли за спиной матери, которая застыла на деревянном подобии трона в величественной позе. Девушки, одна другой краше, в отличие от родительницы, мало отличимой сейчас от статуи, еще долго перешептывались, оправляли платья, приглаживали волосы, скрашивая томительное ожидание.

Шум подымающейся решетки, доносящийся со двора даже сюда, и цоканье множества копыт, заставили вздохнуть дам с облегчением. Приехали. Вот теперь уже все встречающие непроизвольно выпрямились, приняли торжественные позы и замерли статуями. Стук тяжелых каблуков по каменному полу, двери в залу распахнулись и пожилой, но мощный мужчина застыл на пороге, охватывая взглядом представшую картину.

Мать Алинэи встала со своего трона, сделала несколько шагов навстречу мужу и склонила голову:

— Я рада видеть тебя, мой господин, в добром здравии.

Муж ответил на это молчанием, вглядываясь в лица родных. Заметив, среди дочерей, нежное личико младшенькой, любимицы, улыбнулся одними глазами и, развернувшись боком к домочадцам, откинул руку в приглашающем жесте.

— Князь Оттар. Позволь оказать тебе гостеприимство.

В залу вошел высокий, светловолосый мужчина. Тонкий шрам рассекал чувственные, алые губы. Ярко-голубые глаза смотрели жестко, под их взглядом терялся не один человек. Широкие плечи, казалось, с трудом проходили в дверной проем. Князь окинул взглядом помещение, задержался на хорошеньких лицах дочерей хозяина дома, которые одна за другой опускали головы, смутившись.

Одна младшая не смотрела на князя, потому и не зарделась. Алинэя смотрела на отца, радуясь, что он вернулся живым и невредимым. А вот князь Оттар так и прикипел взглядом к нежному личику девушки. К тонким, вразлет темным бровям, нежным губам, прозрачным, голубым словно летнее небо, глазам, опушенным темными, густыми ресницами.

Почувствовав тяжелый взгляд, Алинея отвлеклась от радости при виде целого и невредимого родителя и вскинула ясный взор на князя да тут же испуганно отвернулась. Глазами голодного зверя смотрел на неё мужчина, вызывая внутреннюю дрожь и отвращение. Холодок пробежал по спине, портя впечатление от приезда отца. Стойкое предубеждение против наглого князя, так собственнически разглядывающего её, всколыхнулось в душе. Все время пока матушка приветствовала гостя, девушка простояла, глядя в пол и не смея поднять глаз.