– Не переживайте, – оптимистично заверила я, – за год мы сумеем придумать надёжную отмазку. К примеру, как вам нравится сложная форма воспаления лёгких с высокой температурой и парочкой осложнений?

– Очень нравится, – с энтузиазмом подхватил он. – Особенно постельным режимом.

– Снова будете бегать от меня по всему замку, нарушая предписания врача?

– Обещаю на этот раз быть идеальным пациентом, – заверил Раймонд, не отводя взгляда, и опустил руку на мою талию.

Это уже было и вовсе против всяких приличий, и я слегка посторонилась, мягко, но настойчиво лишая его руку столь неподобающей опоры. Тут я заметила помощника шерифа, неспешно двигавшегося по залу, и призывно махнула ему рукой. Упускать такой случай было нельзя.

– Господин Дюран! – поприветствовала я стража порядка, как только он приблизился к нам и поздоровался с Раймондом. – Расскажите, как поживает наш с эрлом подопечный. Вам удалось извлечь его из моей клетки или вы так и оставили его умирать там голодной смертью?

– А вы не слышали? – хмуро ответил Дюран. – Он умер, правда, не в лесу и не от голода. Его зарезали в тюремной камере.

– О боже! – Я изменилась в лице. – Он что, подрался с кем-то из сокамерников?

– Он сидел в одиночке. – Лицо помощника шерифа по-прежнему сохраняло мрачное выражение. – Кто-то умудрился пробраться в его камеру и свести с ним счёты.

Сейчас он обращался в первую очередь к Раймонду.

– У вас есть предположение, кто мог это сделать и по какой причине? – сразу посерьёзнел тот.

– Возможно, кто-то не пожелал, чтобы преступник выдал нам имена сообщников, – хмурясь, произнёс Дюран. – Но есть и другие гипотезы. К примеру, убийца может оказаться родственником одной из прошлых жертв преступника. Если таковые были.

– Он не производил впечатление опытного мага, – заметила я. – Скорее зарвавшегося юнца. Вы же видели те чертежи.

– О да, такую белиберду не сразу забудешь, – согласился Дюран. – Кстати, знаете, чего этот юнец пытался достичь?

– Нет. Чего же? – полюбопытствовала я.

– Ни больше ни меньше – абсолютного могущества, – фыркнув, просветил нас помощник шерифа. – Хотел получить доступ к неисчерпаемому источнику энергии, дающему небывалую мощь любому Одарённому, вне зависимости от его природных данных.

– Но ведь такого источника не существует! – воскликнула я.

– Конечно, не существует. Но наш маг, похоже, верил в сказки, – отозвался Дюран. – Не такой уж, кстати, и редкий случай. Мне доводилось сталкиваться с подобным за время моей практики.

– Теперь понятно, почему он решился похитить дочку барона, – задумчиво проговорила я. – Думал, что по окончании ритуала никто уже не сможет призвать его к ответу.