Лиса.

Лисавета.

Рыжая с любопытным носом, которая сидит, но усидит ли? И надобно послать кого, чтобы приглядел. А еще… императрица не откажет, и лучше, если сие от нее будет исходить.

Нельзя оставлять конкурсанток без присмотра.

— Знаешь… я тогда влюбился. То есть до войны еще я вроде бы как в дочку соседа нашего влюбленный был. И даже дважды потанцевать успел с нею… их поместье сожгли, а ее… Мне было за кого мстить.

Пусть подготовят фрейлинские покои, которые старые и закрытые. Ничего, что там обои слегка повыцвели, переживут. Главное, что жить девицам придется вместе, будут приглядывать друг за другом.

— И я замерз будто… едешь куда-то… бьешься… когда бьешься — еще живой, а после опять все одно. Что ешь? Где спишь? С кем ты, и вообще… Она сама ко мне пришла. И заговорила. Про звезды стала рассказывать, про отца. У них в поместье эта… обсерватория была.

Надо же.

А вот это любопытно. Не самое простое увлечение, если подумать.

— Она все созвездия знала. Меня учила. Мы… не подумай, что сразу спать стали. Я бы вообще, наверное, не решился, когда б сама не пришла. А потом еще сказала, что на войне все иначе. Ее правда. Я вдруг ожил и понял, насколько зазря тратил время… влюбился, да… по настоящему. А может, просто иначе?

И приставить нянек из числа матушкиных доверенных.

Только тоже повод нужен, а то подымут вой о недоверии… И с самого начала надобно было. Так нет, решили скандалов избежать.

— Полгода… весна. Я ей кольцо подарил. Она согласилась… помню, счастливый был… подумал, что, как церквушку с живым священником встречу, так и поженимся сразу. Только вот наши разъезды стали в засады попадать частенько. А один раз так и вовсе полную сотню вырезали. Я ж вместе всех не держал, неудобно, когда в одном месте много народу, разом обрастать начинают барахлишком, жирком. И вот уже не вояки, а так, сброд поместный. Разделил на сотни. В каждой голову назначил… да в общем… оно, конечно, могло быть, что и навел кто, только…

Стрежницкий приподнялся.

— Куда?!

— Лечь хочу… что? Я старик древний… вот помираю, можно сказать.

— Помирать тебе дозволения не было.

— А я самовольно, — голос его стал брюзглив, будто и вправду состарился он вдруг и разом. — Я магов ставил. Я сам тропы вел, а после путал их. Болота везде, топкие, злые… Там без проводника не пройдешь, а уж когда оно заморочено, то и проводник не поможет. Не могли они до стоянки добраться, понимаешь?

На кровать он лег, поерзал и глаза закрыл.

— Уже помираешь?