— Что за хрень? — не удержался кто-то.

Озадаченные странным и неожиданным оборотом, преследователи настороженно присматривались к разъярённому зверю.

— Окружай, — раздался приказ.

Барс яростно ощерился на подступившихся мужчин и, круто развернувшись, бросился на стену. Несколько запоздавших арбалетных болтов звякнули о камень, а зверь в мгновение забрался наверх. Но перескочить на другую сторону не успел. Мощное жёлто-коричневое тело сбило барса с вершины стены, и они оба полетели вниз. Бухнувшись вниз, барс и напавшая на него пума сцепились с утробным урчанием.

Беглянка всячески пыталась избежать острых зубов и мощных когтистых лап, но противник был слишком силён и проворен. Подмяв под себя кошку, кот вцепился в её горло, но несильно, только чтобы утихомирить противницу. Та же яростно извернулась, чуть ли не сворачивая сама себе шею, и полоснула пуму по брюху когтями. Кот было дёрнулся, но на его теле не осталось никаких следов. Кошка же, воспользовавшись секундным замешательством, оттолкнула его задними лапами и бросилась прочь. Яростно взревев, пума бросилась за ней и, прыгнув, полоснула обеими лапами по крупу. Барс стремительно изогнулся и ударил противника лапой по башке, но лапа эта вдруг истончилась, а затем и вовсе пропала. Царапины, оставленные пумой, начали расползаться, но кровь из них не хлынула. В прорехах показалось тело. Сперва были видны только закрытые платьем ягодицы, потом шкура начала истончаться и открывать вид на остальные части тела. Пума, озадаченная странным явлением, подозрительно прижав уши, отступила. Вскоре на снегу осталась лежать только девушка, безучастно смотрящая в скрытое пеленой снега небо. Но и она исчезла через несколько секунд, оставив после себя только тёмный шар.

Маги непонимающе переглянулись, другие преследовали напряглись и заозирались по сторонам, словно ожидая нападения.

— Какого Тёмного?! — не выдержал один из магов. — Что это?

— Хрибный знает, — с досадой ответил его товарищ, с опасением посматривая на лежащий на снегу шар и не спеша к нему приближаться.

Раздался хруст, и маги уставились на пуму, тело которой менялось и выгибалось. Её оборот проходил по всем правилам: кости сминались, шерсть уходила в кожу, части тела видоизменялись и перестраивались. Через минуту на ноги поднялся господин Дагрен. Укрытый одними лишь длинными волосами, оборотень, словно не замечая холода и снега, босиком прошёл к кристаллу и, опустившись перед ним на корточки, поднял и поднёс к своим глазам.

— Действительно, гениально, — кисло протянул мужчина, рассматривая кристалл ложного облика.