- Это не тайна, мой принц. Я обещал Маргарите, что избавлю ее от всего официоза: балов, обязательных приемов, необходимости держать свой двор. Так сдержать обещание было проще всего.

- Отец бесился несколько месяцев, ты в курсе?

Марк только сейчас понял, как Эшери двигает бровями. Просто, иногда они двигаются сами - и все тут.

- Желание наших любимых... Что, вообще, может быть важнее?

- Долг? - предположил Рами.

Стратег снова рассмеялся и снова невесело. Странный выходил день и разговор не лучше.

- Если бы ты был взрослым, я бы предложил сейчас выпить.

- За то, чтобы нам никогда не пришлось выбирать между ними.

- Ты вырос. Не сомневайся в этом. И во мне тоже не сомневайся. Я буду в Храме, ровно в полночь.

Марк не ошибся - ночь выдалась ясная. Даже звезды моргали с черного неба маленькими упрямыми фонариками, что было, вообще-то, редкостью для столицы, стоявшей на туманной Альсоре.

 Он отпустил коляску, заплатив вознице втрое против обычной цены "за страх", с улыбкой отметив про себя, что, на самом деле щуплый мужичок на козлах никакого страха не испытывал. Ни от поездки ночью на окраину, ни от Храма Змея. Но отыграл его добросовестно, на всю дополнительную оплату. Молодец. Честный.

Эти ребята, вообще, быстро смекнули свою выгоду и пара-тройка экипажей обязательно дежурила по ночам на "круглой" площади в надежде, что кому-то припечет. Сегодня припекло аж самому принцу без титула. Мужик его узнал и даже отдал что-то вроде урезанного воинского салюта. Так приветствовали друг друга бывшие солдаты.

Среди Бессмертных этого человека точно не было, но - мало ли... Возможно, мельком встречались на дорогах той войны. Марк не приметил, а возница - запомнил. Бывает.

Аллея, ведущая к крыльцу, была широкой и освещалась только луной - никаких магических шаров. Он щелкнул пальцами, вызывая ночное зрение и пошел, ступая неслышно, так, чтобы камешки под ногами не шуршали. Почему так? А ни почему. Просто по привычке.

Дверь оказалась гостеприимно приоткрыта. Но, чтобы войти, все равно полагалось сунуть руку в пасть железных змей. Марк проделал и это, и не поморщился, когда тонкий шип оцарапал кожу. Несколько капель крови... Жрицы говорили, что так Змей узнает всех своих прихожан.

Марк цинично считал, что это был еще один способ выбить из колеи просителя, чтобы помнил, что пришел не в трактир, где за твои деньги тебе пылью рассыплются, а к богу. Хоть и гонимому и почти вытесненному Святыми Древними, но самому настоящему.

...Забавные мысли для атеиста, которым он себя считал всю жизнь? Забавный поступок - поучаствовать в самом что ни на есть религиозном обряде. Да еще и напутствовать того, кто его проходит.