Слишком поздно.

Лили, не слыша никого, со свистом втянула через приоткрытые губы воздух, а вместе с ними и остатки магии.

Те остатки, что оставались в Аренаре и которые она сама была в состоянии поглотить.

Наследник империи, рвано выдохнув, потерял сознание. Его тело мешком упало в истоптанный снег. Рядом без чувств повалилась заметно дрожащая от перенапряжения Лили.

И в этот момент прозвучал щелчок.

— О, нет, — простонал отец, в ужасе оборачиваясь на лорда Аркаэтера.

В следующее мгновение разом в пяти местах вспыхнули, загудев, магические переходы! Из заливающего округу белоснежного света уверенно и сосредоточенно выступили воины в серебряных доспехах, белоснежных плащах, с мечами в руках!

— Именем императора, сдавайтесь!

Ещё пять ярких вспышек — здесь и там! Новые воины! Новые приказы, упоминания императора!

Мужчины в белом заполнили всё пространство, были со всех сторон! Уверенные, непоколебимые, вооружённые, преданные своему императору.

Они выглядели грозно, транслировали силу, внушали страх.

И те из воинов в чёрном, что ещё были живы, были вынуждены медленно сложить орудия и опуститься в снег, на колени, признавая поражение.

Именно тогда он и появился.

Ужас, против которого лично я ни за что и никогда бы не пошла.

Существо с человеческой внешностью, но душой и магией настолько чёрными и опасными, что мне стало попросту трудно дышать рядом с ним.

Чёрные волосы, касаться которых остерегался даже ветер. Обманчиво плавные, лёгкие, грациозные движения, на деле наполненные сдерживаемой силой, мощью, смертоносностью. Лёгкая улыбка на тонких губах. Абсолютно чёрные, жуткие глаза, в которых поселилась сама тьма.

Его императорское величество не обременял себя ни плащом, ни камзолом.

В морозную снежную ночь он вышел в простых чёрных брюках и такого же цвета рубашке с расстёгнутой верхней пуговицей и закатанными до локтей рукавами.

Руки все сплошь в тугих, тёмных венах.

Он появился, и лорд Араэдер с моим отцом одновременно молча опустились на одно колено, склонили головы, признавая власть, силу, неограниченные возможности.