— Не сомневаюсь, — улыбнулся Илидор. — Как же я мог тебя понять, когда ты еще ничего не сказала?

Латифа опустила ресницы.

— Я не собираюсь отказываться от замужества вообще… я просто не хочу выходить замуж за… господина Лантанэля… — совсем стушевалась она.

Илидор понимающе кивнул. А потом спросил прямо.

— А за кого?

Она вскинула на него свои черные глаза, уверенно и пронзительно вглядываясь в самую глубину его души.

— Латифа, — неожиданно тихо заговорил Илидор, — он не вернется.

Девушка кивнула.

— Владыка… разрешите, я заговорю на запретную тему? — она выдержала паузу и, получив молчаливое согласие Илидора, продолжила. — Я не испытываю никаких иллюзий по поводу возможного возвращения господина… — она запнулась, — господина Эльстана. Я также понимаю, что когда… если он все-таки вернется, он будет совершенно другим, не таким, каким я знала его раньше, но и я тоже изменилась. Я понимаю, что нам придется знакомиться заново, поэтому…. Если вас это волнует, я отказываюсь от замужества вовсе не из-за того, что… — она смутилась, но все же закончила свое горячее заявление, — вовсе не из-за вашего сына.

Илидор слегка поджал губы, размышляя над ее словами.

— Я не помню, чтобы упоминал имя Эльстана в своем вопросе… — задумчиво прищурился он.

Латифа покраснела.

— Вслух — нет, — возразила она.

Илидор улыбнулся.

— Хорошо, я рад, что твой отказ никак не связан с моим сыном. Но тогда — почему? Маленькая фея, я знаю тебя слишком давно, и мне бы не хотелось, чтобы ты говорила недомолвками, пытаясь со мной хитрить.

— Прости, Владыка… просто я не люблю Лантанэля, — пожала она плечами.

Илидор кивнул. Потом заговорил с неожиданной мягкостью, в которой звучала глубокая печаль. Латифа слушала, внимая каждому его слову.

— Однажды я совершил непростительную ошибку, за которую расплачиваюсь поныне непомерной ценой. Я приказал своему любимому сыну жениться на женщине, которую он никогда не знал прежде, руководствуясь отнюдь не отцовской любовью, а, как мне тогда казалось, высшим долгом, поступая так, как должен был поступить Владыка Изумрудных Чертог. Я не стал спрашивать желания Эльстана, а он не решился мне перечить, и я дал согласие на этот брак, — из его груди вырвался сдержанный вздох, разбивающей сердце Латифы, — и в конечном итоге я потерял сына, — он помолчал несколько мгновений, усилием воли сохраняя невозмутимое спокойствие. — Теперь же, по прошествии стольких лет я не хочу повторять подобной ошибки. Если ты, маленькая фея действительно не хочешь выходить замуж за, несомненно, достойного Лантанэля, я не буду тебя заставлять. Ты довольна?