В следующий миг помещение накрыла гробовая тишина.

Тихая мелодия флейты — и та умолкла, а музыкант и вовсе забился в темный угол. Сгустившееся в воздухе напряжение можно было резать ножом.

Уж очень хорошо все знали герцога и его неприязнь к мероприятиям такого рода.

Император же не растерялся, лишь хитро взглянул на ошеломленного воина из-под своих косматых бровей и уточнил:

— Вы холостяк, не так ли?

Онемевший от злости герцог с такой силой стиснул кулаки, что побелевшие костяшки аж хрустнули, но все же смог заставить себя учтиво кивнуть. Как-никак сам император спрашивает!

— Просто замечательно! Мы подберем для вас самую прекрасную деву, которая станет вам отменной женой. За перемирие, уважаемые соседи! За эрийский отбор!!

Вслед за его величеством все присутствующие, как кузнечики, подскочили со своих мест. Сотни кубков взмыли ввысь, звеня и ударяясь друг о друга, разбрызгивая душистую наливку на загрубевшие мужские руки в дорогих перстнях.

Один герцог, застыв неприступной скалой, остался в кресле.

Мысль об отборе казалась ему неуместной.

Ко всему прочему, Зегир уже присмотрел себе жену.

Драконорожденную, как и он!

Девушка — сильный маг, и у нее есть шанс не прогнуться под мощью его дракона. Он даже назначил дату смотрин!

Неверный Елнатх! Как же не вовремя сильным мира сего приспичило его женить!!

К чему, скажите, весь этот фарс?!

Дел в родной империи — непочатый край. Восстановление города Тарх, превращенного в пыль недавним землетрясением, и прорвавшей рядом плотины. Слава Азорану, что на тех островах есть драконорожденные, которые вовремя спохватились и остановили чудовищный катаклизм. Да и расследование исчезновения десятков пар близнецов требует постоянного внимания герцога.

А тут отбор. Бестолковые соревнования, балы и прочие глупости… Эх, пустая трата времени!

— Зегир, успокойся. Чего драконишься? — назойливо бормотал брат, хлопая герцога по напряженной спине. — Выбора у тебя нет. Сам понимаешь, отказа не примут. Мы и так на грани войны. Да и на пользу тебе это: проветришь голову, отдохнешь от службы. Когда ты последний раз себе устраивал отпуск?

— Мне не нужен отпуск! — раздраженно рыкнул воин.

— Нужен, нужен. И жена тоже не помешает. Я давно заметил: сила тебя так и распирает. А при таком раскладе, сам знаешь, без наследника никуда. Хочешь перегореть?! — Курчавый мужчина сглотнул. Серые глаза взглянули на герцога с волнением. — А еще хуже, если превратишься в безумца…