– Нет, – нахожу силы, выкручиваюсь и кусаю его за руку.

Незнакомец отпрыгивает от меня. На его лице возникает искреннее удивление. Он смотрит на меня, не сводя изумленного взгляда, а я, почувствовав вкус свободы, выпрямляюсь.

– Ваше Величество, прошу, простите мою дочь! – заступается за меня отец.

Это я что, императора укусила? А император-то что забыл на Эксторе? Не, ну, может, он к Найджелу тоже направлялся? Тогда как он оказался здесь?

– Извините, но моя дочь не может стать вашей любовницей, – продолжает папа.

Тревожная складка появляется на его лбу. Даже приятно становится, что за меня заступаются.

– Это ей решать, – спокойно отвечает, брых его за ногу, Аратон Десятый. – Она свободная драконица.

– Но традиции!.. – возмущается папа.

– В брыхню ваши традиции, – перебивает Аратон холодным голосом. – Так что, Верисса, ты согласна стать моей любовницей? Это отличное предложение. Больше никакой власти, кроме твоих желаний. Любые драгоценности, дома – все будет твоим.

Я нервно сглатываю. Где же Найджел? Не могу отвести взгляд от императорских глаз. Он сосредоточен, сканирует меня, ждет ответа.

Да он же меня впервые видит! Что происходит? Какая любовница?

– Эм, – только и могу выговорить я.

Перевожу взгляд на родителей.

– Или вернуться к родителям и выйти замуж за того, кого они выбрали. Развод будет для вас запрещен. Уйти из Драконьей империи вы не сможете. Твой муж больше не посмотрит ни на одну драконицу, эльфийку или другую представительницу женского пола. В моих силах сделать это.

Я с ужасом смотрю на него. И вроде послать хочется, а вроде одно неверное слово – и все.

– Вы станете неразлучны. Или замуж, или ко мне в наложницы. Я буду приходить к тебе раз в неделю. У тебя будут лучшие наряды, украшения, изысканные блюда ежедневно. И до конца жизни, или пока мне не надоешь. Тогда я отпущу тебя. Он серьезно предлагает такое посреди улицы? Еще и смотрит так серьезно. Не шутит. Каждое его слово – правда.

– Нет. О чем вы? Я вас впервые вижу. И вообще, у меня уже есть любимый мужчина, – отмираю я.

Найджел же с ним знаком!

– Да? Жаль, – пожимает плечами император. – Сядь в машину.

Слушаться императора или нет? А-а!