— Тише! — повысил голос Император и снова повисла густая тишина, нарушаемая скрежетом вилки шаена Эйзора о тарелку.

Киаран не знал, специально он так делает, чтобы пощекотать нервы остальным, или просто не научен манерам высшего света, но, судя по абсолютно индифферентному выражению лица Эйзора, тот прекрасно понимал, что и для чего делает.

Этот мерзкий скрежет распространялся по залу, и, словно эхо, повторял сам себя. По спине Киарана прокатилась дрожь, и чем пристальнее он смотрел на приборы в руках Эйзора, тем больше ему казалось, что он впадает в некий транс.

— Это преподнесло мне очередной урок в жизни, — продолжил говорить Император. — Какими бы умными мы ни были, всегда найдется тот, кто окажется умнее нас, — он повернул голову к Аудроне. — И когда этот кто-то проигрывает, победа над ним становится триумфом.

Аудроне сидела и не двигалась, словно завороженная глядя на Императора. Весь зал замер, обратив взоры на него. Даже Киаран, которому очень хотелось забрать из рук шаена Эйзора вилку с ножом и всадить оба предмета в глаза лжеца, который правил всем Альянсом.

Император перевел уставший взгляд на Киарана.

— Отец хорошо обучил тебя сопротивляться ментальному воздействию, — произнес Император. — Что ж, передай ему, что я приду на свадьбу. И если он не трус, мой вызов он примет.

Крестей Вераций поднял руку и щелкнул пальцами. Аудроне заморгала. Шаен Эйзор прекратил пилить ножом тарелку, а весь зал снова погрузился в шум.

— Прекрасный прием, — Император дружелюбно улыбнулся Сюзанне. — Ты как всегда все организовала тонко и со вкусом. Жаль, что нам уже пора, — Император встал, и шаен Эйзор, оставив приборы в наполненной едой тарелке, поспешил за ним.

Церемония «проводов» Императора заняла две минуты. Быстрые поклоны и руки у лбов, сдержанные кивки Крестея Верация и секунды новой, внушающей страх тишины после его ухода.

— Это такая честь! — Сюзанна повернулась к залу и прижала ладони к груди. — И очень волнительно!

— За хозяйку дома Мэль! — поднял бокал Второй Советник Императора.

— За Сюзанну Мэль! — подхватили остальные.

— Я тоже за это выпью! — засмеялась Сюзанна, возвращаясь к столу, чтобы взять в руки наполненный бокал.

— Ты слышала? — тихо спросил Киаран, неспешно следуя с Аудроне к столу.

— О чем ты? — нахмурилась она.

— Что ты помнишь о последних десяти минутах? — Киаран взял ее за руку и сжал холодную ладонь.

Аудроне явно стушевалась.

— Император тост за нас произнес, — она нахмурилась, задумавшись над своим ответом.

— А еще? — Киаран прищурился.