— Нет, Ана. — Эдигор сжал её ладонь, погладил тонкие пальцы. — Не я буду выбирать. Ты.

И рассмеялся, услышав её тихий удивлённый вздох.

Он знал, что она всё поймёт и примет правильное решение. Он верил в то, что она сможет его отпустить, и не ошибся.

.

Чуть позже, когда Эдигор возвращался в свои покои, чтобы вымыться и переодеться перед ужином, он наткнулся на Ленни. Девочка поднималась по лестнице, направляясь, видимо, к Аравейну.

— Здравствуй, — сказал император, улыбнувшись. — А я думал, ты не пользуешься лестницами.

— Добрый вечер, ваше величество, — Ленни кивнула. — Порой врываться к кому-то в комнату без предупреждения означает приобрести вечного врага.

Некоторое время Эдигор молча рассматривал девочку, словно пытаясь найти в ней то, чего не замечал раньше, но всё было, как всегда — невзрачное платье, тяжёлые башмаки на ногах, похожие на огромные ореховые скорлупки, прямые тёмные волосы, очень спокойные и серьёзные карие глаза. Ленни встретила взгляд императора прямо, не таясь, будто собиралась защищаться от чего-то.

Но Эдигор не собирался нападать на маленькую Тень. Вместо этого он спросил:

— Ты считаешь меня жестоким, Ленни?

Девочка удивлённо моргнула.

— Что?.. К чему вы это, ваше величество?

— Эллейн ведь рассказывала тебе обо мне. Ты знаешь, как я с ней поступил. Так что, Ленни? Ты считаешь меня жестоким?

На секунду взгляд девочки дрогнул, словно в смятении перед какой-то настойчивой мыслью, но затем вновь окаменел.

Эдигор даже не заметил, как непроизвольно сделал шаг вперёд — с таким нетерпением ждал ответа Ленни.

— Нет, ваше величество, — сказала она наконец очень тихо. — Я не считаю вас жестоким.

— Но то, как я поступил с Элли… Я использовал её. Я знал, что она страдает, но даже не нашёл в себе сил извиниться. Я раз за разом требовал от неё всё больше и больше, вместо того, чтобы сказать — хватит, довольно, перестань, возвращайся.

— Не берите на себя больше, чем вы уже взяли, ваше величество.

Эдигор с волнением вглядывался в тёмные, словно непроницаемые, глаза Ленни.

— Что ты имеешь в виду? Ты считаешь, что я не виноват?