- Я кок, миледи,- насупился мой вынужденный собеседник,- и это было мое первое плавание. Откуда мне знать? Выглядит как то, за что цепляют корабли. Но, вообще-то, таких должно быть еще несколько.

- Прошу прощения, вы выглядели очень информированным,- вежливо отозвалась я.

Но, судя по всему, кока мои извинения ничуть не утешили.

- А вот и ступени. Но открыть их может лишь окраинный сталевар.

- Мы не любим, когда нас называют «сталеварами»,- откашлялась я. – Мы мастера окраинной стали. И дело не в том, что сталеварение чем-то хуже, нет. Дело в том, что это принципиально разный процесс и…

И я сама себя оборвала. К чему эта лекция? Правильно, ни к чему.

Первым на широченные мраморные ступени перепрыгнул первый помощник. Затем были переброшены сходни и… И это было не то, к чему я привыкла. Не широкая массивная конструкция с перилами, а две тоненькие досочки.

- Леди Фоули-Штоттен? – капитан нетерпеливо посматривал на меня.

- А? Иду, да.

Это было трудно. Я не боюсь высоты, да и петля левитации всегда выручит. Но… Корабль качался на волнах, доски двигались в унисон, а я… Я просто смертельно устала. Этот день начался и никак не может кончиться. Бесконечный кошмар, который неизвестно чем закончится.

Так, под траурные мысли, я прошла по утлым сходням и спрыгнула на ступени. Не желая наблюдать, как рискуют собой остальные, сразу поднялась к воротам.

Воротам, в центре которых было углубление, идеально подходящее под шар с кипящим расплавом. Значит, здесь и сейчас я должна сотворить свою ледяную сталь? Но из чего?

Оу. Ворота были магически спрессованы из сотен слитков разных металлов. И чувствовала, если позвать, то я смогу вытащить любой нужный мне ингредиент.

Положив руки на холодные ворота, я прикрыла глаза. Нет единого рецепта для всех мастеров. Нет.

Но нет и единого рецепта для одного мастера. Каждый раз сталь немного отличается. Ведь каждый раз мастер создает ее под определенную задачу. Именно в этом кроется истинный секрет окраинной стали. То, что создавалось ради оружия – беспощадно разит врагов. То, из чего ковались артефакты держит магический заряд спустя столетия после создания.

Но для чего эта дверь? Для защиты? Определенно. А еще?

Каталог. Это подсказал вернувшийся на мои волосы малыш луо-наари. Здесь, в этой башне, собраны тысячи слитков. Все мастера хотя бы раз в жизни приходили сюда, чтобы оставить свой отпечаток.

На границе сознания заворочалась какая-то мыслишка. Но, пока что, она была лишней.

Я, отдавшись на волю подсознания, создавала эталон своей стали. Основу, которой впоследствии буду придавать особые свойства. Сердцевину, по которой мои изделия смогут опознать потомки.