— Ну вот, а ты боялась, — усмехнулся Берти, отводя ее к столику с напитками. — Будешь шампанское?

Мелли махнула головой:

— Нет, мне воды и я буду танцевать. Мы ведь для этого сюда пришли?

Берти расхохотался:

— Ну вот, а мы боялись, что ты захочешь поскорее уйти.

Мелли улыбнулась и чуть пожала плечами: она сама была не уверена, что ей тут будет комфортно. Но почему-то росло ощущение, что бал — это весело. Раньше ей казалось, что здесь куча условностей и сплетен, но… перерыв между танцами всего пять минут, за это время едва можно успеть отдохнуть.

Алан практически вынырнул из толпы, тепло улыбнулся и протянул Мелли руку:

— Ну что, потанцуешь со мной?

Мелли улыбнулась в ответ и вложила свою ладошку в его. Земский гапак — танец быстрый, особо не поговоришь. Но зато весело.

За вечер Мелли перетанцевала со многими мужчинами. Во время фокстрота обсудила с королем балы и ужины. Магнус заставил ее хохотать до слез, танцуя сельскую кадриль. Ксавьер Дерив рассказывал морские легенды прямо во время медленного вальса. Ее приглашали и совершенно не знакомые ей мужчины, и за весь вечер Мелли ни разу не стояла у стены… только во время королевской кадрили, но там свои причины. За ужином заняли один столик с его величеством и семьей Дерив, поэтому не было и никаких неудобных вопросов. Покидая бал с началом фигурного вальса, Мелли устало опиралась на руку Алана — на вальс могли приглашать и дамы, и Берти не смог отказать королеве.

— Тебе понравилось? — участливо спросил Алан.

Мелли устало кивнула:

— Очень. Было весело. Но я устала так… кажется, вообще не чувствую ступней.

— Наши Отольские кумушки будут рады.

Мелли чуть нахмурилась, не понимая до конца смысл сказанного:

— Чему будут рады? Что я много танцевала?

— Этому тоже, но я имел в виду другое. В Алом замке вообще-то весь первый этаж правого крыла — это комнаты для крупных балов. Если тебе это нравится, значит, можно давать по четыре бала в год, так обычно делают ишерии. Или посещать чужие. В столице в сезон балы проходят по четвергам, пятницам и субботам, нередко одновременно устраивают бал три, а то пять семей. В Отолье проще. Начиная с сентября, балы проходят каждую субботу и так до мая. Просто мы с Берти обычно отклоняем приглашения…

Мелли улыбнулась:

— Значит, будем ходить на балы? Я рада. Тогда можно еще позаниматься с учителем? Хочу научиться королевской кадрили — выглядит весело.

Алан расхохотался. Они уже подошли к лестнице, и, поднимаясь по ступеням, Мелли очень сомневалась, что завтра сможет встать с кровати: кажется, она слишком рьяно прыгала во время гапака.