Чтобы добраться до нужного ресторана к нужному моменту, пришлось снова воспользоваться помощью Дималы. После приема, устроенного Эроаном, Димала уже точно знала, что я с ним встречаюсь. И оттого еще охотнее поддержала идею с тайными свиданиями.

— Знаю-знаю, наш император великолепен, — она обняла меня, с сочувствием заглядывая в глаза. — Но ты, Вив, не влюбляйся в него. Слышишь? Не влюбляйся! Он поиграет с тобой и бросит. Он всех бросает… Так что правильно — ищи другие варианты, встречайся с другими мужчинами. Но пока тайно, все правильно, — она хихикнула и ободряюще похлопала меня по плечу, мол, вперед на баррикады. — Ты такая молодец у меня.

В этот раз лорд Мальен сам предложил к нему присоединиться во время обеда и даже угостил, все оплатив.

— Значит, вы — новое увлечение императора, — констатировал Мальен, внимательно рассматривая меня.

— Похоже на то, — я не стала отрицать.

— Вы всерьез полагаете, что я переступлю дорогу его величеству и сниму его метку?

— Я не говорила, что метку поставил Эроан.

— Разве?

— Не говорила, — я улыбнулась. — Но раз уж есть некоторая вероятность, что метку поставил именно Эроан, я так понимаю, это должно заинтересовать вас как профессионала?

Несколько секунд Мальен сверлил меня взглядом. Наконец расслабленно откинулся на спинку стула, усмехнулся:

— Правильно полагаете. Я действительно заинтересован поставленной задачей. Сейчас и здесь я не стану снимать метку — это привлечет ненужное внимание. Но если мы выйдем из зала, я взгляну на вашу метку. А потом определимся с дальнейшим планом действий.

— Стоимость? — уточнила я.

— Я уже говорил, леди. Деньги меня не интересуют.

Я напряглась. Но он улыбнулся.

— Вы привлекли меня интересной задачей. Радуйтесь — это ваша победа. Я сниму метку бесплатно, из профессионального интереса.

Он поднялся из-за стола и предложил мне руку. Я ее приняла, чтобы не отталкивать лорда, когда удалось найти общий язык и договориться.

Пока размышляла, где отыскать уединенное местечко, лорд подошел к администратору, наклонился к нему и что-то прошептал. Администратор кивнул и повел нас вперед по коридору. Ну надо же! Уединенная комната отдыха, похоже, для свиданий. Два диванчика по обе стороны от столика, мягкие подушечки, свечи, нежно-розовые занавески и много цветов. Приватная комната вызывает не очень приятные ассоциации, но это лучше, чем запереться в кабинке туалета и оттуда искрить магией.

— Располагайтесь, — с вежливым кивком администратор оставил нас вдвоем.

— А вы неплохо освоились здесь, — заметила я.