Белоснежные нити жемчугов покрывали ее голову, падали на лицо и запутывались в распущенных золотых волосах. Они оплетали шею и сплошным ковром богатства и роскоши давили на объемную грудь.

Рубин увидела жениха за день до церемонии бракосочетания. Средний сын короля Луáра, повелителя народа Инáйи, показался принцессе абсолютно неприемлемым вариантом избранника. Но, как известно, дочерям правителя земель Туремы на роду написано делать, что велят, и помалкивать. Смутила Рубин не внешность принца Атана — красавцем он не был, — а его странные шмыганья носом, дерганая жестикуляция и трясущиеся руки, в которых он держал столовые приборы за обедом.

«Раб белой пыли» — без труда определила Рубин и потеряла всякое уважение к будущему супругу. Но и этого оказалось мало. После дружественного ужина с представителями делегации Инайи, жених попросил отправить к нему в покои двух девиц, чтобы те размяли его уставшие с дороги мышцы… Рубин знала, что в органе, который он собирался «потренировать», не было никаких мышц, но промолчала, сделав вид, что гнусной просьбы не слыхала.

Отец Рубин, великий и могучий король Туремы, отправил двух проверенных волхвами работниц Звездного замка и с сожалением взглянул на дочь: те девушки были здоровыми, но кто знал, что за заразу мог подцепить будущий супруг за годы своей разнузданной жизни?

«Ради всего Турема, Рубин…» — прошептал отец перед тем, как жестом приказать дочери оставить его одного.

Будь у Рубин мать — она бы, возможно, и утешила ее. Но мама давно оставила их мир и отправилась в царство Дуóна. А младшим сестрам, Сапфир и Изумруд, жаловаться было бесполезно: их ждала та же участь, что и ее. Только чуть позже, когда повзрослеют.

Королевство Турем славилось своими заливными лугами и богатыми урожаями. Договорные браки родственников королевской семьи позволили расширить сферы влияния до западного и восточного побережий Великого континента. Но север по-прежнему оставался отрезан от выгодных торговых сделок с богатейшим королевством Инайи, которое продавало руду, оружие и, самое главное, мáну.

Несчастье, обрушившееся на Великий континент, заставило всех пересмотреть свои взгляды на мироустройство и доселе относительно закрытая Иная обратилась к ближайшим соседям — царству Турем — с заманчивым предложением заключить брачный союз. Отец Рубин тут же вцепился в эту идею обеими руками.

«У них заканчивается еда! — твердил он своим советникам. — Мы в состоянии прокормить всех! Только пусть посылают своих воинов в наши леса и истребят эту Дхáрскую нечисть!»