А верийцы продолжали сжигать города и деревни, убивать, угонять в рабство. Некоторые предпочитали сдаться в плен самостоятельно, уповая на благородство иноземцев. Но верийцы сразу дали понять, что пощады не будет: при следующей осаде пленных выставили перед собой. Несчастные жертвы были изуродованы, а разум их безвозвратно поврежден. Оборванные, бредившие смертные несли ересь. Кто-то смеялся, кто-то заливался слезами, рвал на себе волосы…

 Случались и показательные казни. Захватчики устраивали кровавую бойню прямо перед очередным сражением, заживо сдирали кожу с пленных, раздирали их, вешали и сжигали.

 Бессмертные не выдвигали требований, не объясняли причин. Они просто уничтожали людей.

 Лусиан стоял возле окна донжона. Он не мог найти себе покоя. Знать перестала уважать монарха, ему везде чудились заговоры.

– Сдает старик. – Шептались в коридорах.

– Ему пора на покой.

– А наследник?

– Он еще мал. Нужен опекун. Сильный и храбрый.

– Нам нужен тот, кто остановит эту чуму! А не юнец безусый.

 Королевский шут исправно доносил все сплетни. Сытый и пестрый двор трусливо трясся по углам дворца, обнажались не самые лучшие человеческие качества этих привыкших к спокойной и изобильной жизни дворян.

 Бокал с вином дрожал в пухлой царственной руке. Король плохо спал, просыпался от каждого шороха. Еще этот юродивый, так не вовремя. Лусиан привык принимать подарки судьбы как должное. Не благодаря, не задумываясь. И вот теперь, когда старость подкралась к королю, жизнь напомнила ему, что за все нужно платить.

 Солнце садилось за горизонт, пылая красным пожаром. Пожар пылал по всему Оринбергу.

 Его возлюбленная королева, Лив Дуункам, принцесса Биремская, герцогиня Изумрудных долин Священного королевства, княгиня северных земель Крима, принцесса Сууэльса и прочее, и прочее, была единственной опорой.

 Король утратил интерес к своей супруге, как только ее молодость начала увядать. Но именно она сейчас пыталась всеми силами поддержать мужа.

– Не печалься, Лусиан. – Ее высокий голос прозвучал за спиной короля. – Ваша богиня отвернулась от Оринберга, но мой отец, да благословят его боги, отправляет свое войско. Его письмо пришло сегодня на рассвете. Бирем заручился поддержкой Атланы, союзники готовят флот.

– Боюсь, Лив, все, что мы можем сделать, – переправить беженцев и покинуть страну. Может быть, море задержит нечистых? А у наших соседей было достаточно времени, чтобы приготовиться к бою. Их цена за нашу свободу слишком высока. Это равносильно рабству.

– Но тогда мы отдадим свою страну в чужие руки. – Вздохнула королева.