- Сестрёнка-а-а! – не обращая никакого внимания на то, что привлекает всеобщее внимание, Кнопа поспешила навстречу Маринке.

- Лилька! Лилечка, роднулечка моя, какая ты славная, какая красавица! осторожно прижимая к себе мелкую, чтобы не потревожить живот, всхлипнула старшая.

- Я так соскучилась!..

- Нам вас так сильно не хватало!..

Ой-ой-ой! Причитаниям сестёр не было предела. Мы с герцогом тепло обнялись и с млеющими сердцами наблюдали всю эту трогательную сцену.

- Мать, что-то ты какая-то зелёненькая. – рассмеялся я, когда очередь обнимашек дошла до меня, - То ли микстуры Илмовы не помогают? (Замковый доктор снабдил Маринку в поездку запасом антиукачивающего зелья. Как раз на случай водных прогулок.)

- Ой, Серёга-а-а… - моя дорогая дружище прикрыла глаза и прижалась виском к груди, - Могу ошибаться, но тут, кажется, уже совсем другое.

- Ну как вы?.. Что там во дворце?.. А путешествие?!.. – Лиля засыпала вопросами беззащитных под её напором Крайтона и сестру.

- Лилечка, миленькая, сжалься! – со смехом отбивался герцог. – Всё-всё расскажем. Сейчас главное добраться до замка, намыться и выдохнуть.

Однако, самое первое, о чём нам поведали друзья за праздничным обедом было вовсе не то, о чём спрашивала Кнопа.

- Вы знаете, кого я засекла в порту, как только слезла с чёртового корабля? – сделав интригующее лицо, спросила Марина. (Обратный путь они для скорости решили проделать по воде.)

- Ну?! – мы с женой даже не пытались строить предположения – всё равно вряд ли угадаем.

- Лапу!

- Да ладно! – переглянулись с Кнопой.

- Во-от! И он не сразу поверил. – старшая кивнула в сторону мужа, - Всё понятно, при самом удачном для Лапы раскладе, он, гипотетически, должен гнуть спину на каторжных карьерах. Но я его точно видела! Не могла ошибиться. Конечно, сразу-то отвернулась, чтобы он не сообразил, что я его узнала. А когда указала Крайтону, бандита уже и след простыл. И всё-таки, он там был. Что бы это значило?

- Не знаю, наверное, то, что пора как-то в герцогстве усиливать охрану преступников при доставке к местам лишения свободы. – предположил я.

- Боюсь, что не только это. – Крайтон задумчиво сощурился, поджал губы, встал и принёс на обеденный стол вскрытый конверт. – Посмотрите, что прислали мои шпионы за время нашего отсутствия.

Герцог вынул из конверта его содержимое – странный кусок непонятной грязно-жёлтой тянущейся субстанции. На ощупь и по иным физическим свойствам эта штука больше всего напоминала… нашу резину. Клянусь всеми богами. Но откуда?!

Единый вопрос застыл на лицах всей земной троицы.