— Разрешишь присесть? — проворковала она и, не дожидаясь ответа, устроилась на соседнем стуле.

— Я вроде не разрешала, — покосившись на старосту, заметила я.

— Открою тебе секрет, Кайра: этот стол не твой, как и стул, столовая тебе тоже не принадлежит. Да и я не та, кто будет тебе подчиняться, — продолжая мило улыбаться, заявила Элесса.

— Тогда зачем спрашивала?

— Вежливость и правила приличия. Очевидно, ты понятия не имеешь об этикете.

— Наверное, ты забыла, но именно по этикету я единственная, кто получил зачет автоматом, — напомнила я.

Язык чесался добавить, что из всего потока только я с первого раза сдала свод правил Эрийского полуострова — крайне сложную тему, поскольку эрийцы придавали огромное значение ритуальным танцам с бубном и песнопениям вокруг костра, а студентам волей-неволей приходилось все это демонстрировать.

Кстати, здесь я обладала серьезным преимуществом: когда-то давно сама эрийская принцесса учила меня тонкостям придворного этикета. Впрочем, об этом я никому сообщать не собиралась. Вряд ли вредная Кайра Харрт из дальней горной провинции королевства Айгер могла иметь такие знакомства.

— Ну конечно, — поморщилась Элесса, которая сдала эрийский свод правил лишь с третьего раза.

— Так что тебе понадобилось? — отпив глоток компота из сухофруктов, поинтересовалась я.

— Хотела напомнить, что заколка заколдована, и ты приносила клятву, против которой не сможешь пойти. Так что задание судьбы ты обязана исполнить.

— Мне это известно. Все?

— А бал уже завтра.

— Это мне тоже известно.

— Не сбежишь? — с невинным выражением лица уточнила Элесса.

На традиционном балу по случаю Нового года я присутствовала лишь номинально. То есть дожидалась полуночи, хлопала ректору, который выступал сразу после боя часов, и уходила в комнату. У меня даже платья не было, я приходила на праздник в обычной юбке и блузке, наскоро завязав волосы в хвост.

— Чего тебе надо? — повторила я, уже не так любезно, как прежде.

Элесса начала надоедать, как и ее излишний интерес ко мне.

— Ты уже выбрала зимородка для выполнения задания? — лениво осведомилась она и захрустела салатиком.

Староста словно предчувствовала, ведь сразу после ее вопроса в столовую практически строем вошли с десяток магов. Они были словно на подбор высокие, стройные, широкоплечие, красивые и, как сама зима, равнодушные. Все как один смуглые и светлоглазые, в одинаковой форме. Различался лишь цвет волос, но и здесь большинство обладало светлой шевелюрой, просто одни могли похвастаться пепельным оттенком, другие легкой рыжиной, а третьи — золотистыми бликами.