Мужчина за столом поджал губы, между бровями залегла глубокая складка. Приближался тревень – время гнездования авилаков. Крылатые оборотни в этот период как никогда были озабочены проблемами семьи и потомства. Рассеянные, влюблённые, они становились лёгкой добычей браконьеров. Авилаки – это не тигры и волки, которых маги разумно опасались. Там любая ипостась была страшной и грозила смертью похитителям. Таких оборотней браконьеры если и ловили, то детёнышами, и долго ломали волю дрессировкой. А вот с птицами было легче управиться. И спрос на авилаков на невольничьих рынках соседнего королевства всегда был велик. Особенно на молодых, которых зажравшиеся маги выращивали в своих дворцах как домашних питомцев. И шиковали перед друзьями и соседями, хвастаясь богатством и силой, ведь только действительно могущественный волшебник мог позволить себе держать зверочеловека. Все жители Гебы прекрасно знали, как оборотничья кровь действует на магию: простые заклинания развеивались в воздухе, как дым, а сложные плетения сами по себе менялись и приводили к непредсказуемым последствиям. Слабые волшебники не хотели рисковать, да и не всем по душе была эта «звериная» мода. Многие линахенгцы считали оборотней такой же разумной расой, как и люди. Но запретить своим соотечественникам заводить питомцев они не могли.

Выросшие в неволе авилаки не понимали, что жизнь с магами – это нездоровая зависимость. Вернуть их потом в стаю было практически невозможно. А те, кого возвращали, бродили потерянные и неприкаянные, тоскливо озираясь на человеческие поселения. Сломанные, загубленные жизни!

Но больше всего свободных авилаков возмущала привычка магов заводить себе любовниц из птичьих стай. Высокие, стройные журавушки и лебёдушки в соседнем королевстве были на вес золота. Особенно ценились чёрные лебеди. Говорили, что даже у линахенгского короля была такая… Одним словом, заказов у магов-охотников хватало. И они, рискуя жизнью, регулярно наведывались в Диасу-Баганг, где обосновались крупнейшие стаи авилаков.

Балхибо-са не зря называли Птичьим городом. Здесь жил Ганжур Акари – вожак Великой стаи, объединившей всех крылатых оборотней. Здесь же была та самая «Пернатая» академия, куда приходили учиться авилаки. И именно там, на военном факультете, готовили будущих саркалов (офицеры – Прим. авт.) - тех, кто вместе с диасскими магами охранял границу королевства. Но если людей больше волновал политический аспект и целостность государства, то оборотни защищали своих собратьев.

Днём приграничные территории облетали «хищные» патрули – орлы, ястребы, соколы, сапсаны. Они зорко следили за происходящим внизу, замечая малейшее движение. Для тех же орлов, способных с трёхкилометровой высоты разглядеть зайца, это было несложно. Заметив что-либо подозрительное, оборотни давали условный сигнал, и на место порталом отправлялись боевики. Отбиться от группы подготовленных магов мало какому браконьеру удавалось. Поэтому они чаще всего приходили ночью, когда дневные авилаки «слепли». Сумерки – время сов, филинов и сипух, славившихся острым зрением и тонким слухом. Лучшие «ночники»! Но их было бессовестно мало. К тому же совы изначально считались одиночками, предпочитая тихую, уединённую жизнь. Не каждая могла приспособиться к службе в военной части, где на относительно небольшой территории жили люди и оборотни разных видов. Поэтому и злился Стивен Эгертон, потеряв своего филина.