Я уже начала сочинять более-менее правдоподобную ложь, надеясь, что преподаватель в очередной раз проявит к моим выходкам снисходительность. Лорд Эардель нас удивил.

— Мира? — окликнул меня он. — Есть минутка?

— А, — ответила я. — О, а…

— Да, — решила за меня Джесс, — хоть двадцать. Сейчас она выйдет.

И огневичка отобрала у меня тряпку для вытирания пыли и выпнула в коридор, помахав на прощание. Мы с профессором остались наедине.

— Мира, мне рассказали, что ты не смогла одолеть вампирку, — сказал лорд Эардель.

— Да, профессор, — понурилась я.

— Просто Кестрел.

Я удивленно подняла взгляд, и тут темный эльф сотворил нечто совсем уж невообразимое. Он застенчиво улыбнулся и протянул мне цветы. Маленький букетик первых подснежников. Осенью!

— Откуда? — удивилась я. — Как вы?..

— Это не так уж сложно. Я просто хотел сделать своей ученице приятное, прежде чем…

Лорд Эардель удрученно вздохнул и опустил взгляд. В мою голову закрались нехорошие подозрения, и первое из них было посвящено отказу от индивидуальных занятий со мной. Цкаль уже заикнулась о том, что мои человеческие способности оставляют желать лучшего.

— Профессор! Кестрел, — воскликнула я, — у меня мало способностей, согласна, но даже леди Цкаль увидела во мне потенциал. Еще до того, как узнала, что я человек. Понимаете, у меня пока плохо получается, но я же еще успею всему научиться. Пожалуйста, не бросайте меня! Мне очень надо домой, а без ритуалистики мои порталы бесполезны.

Темный эльф изумленно выгнул брови. У него были такие круглые глаза, будто ему только что открылась Америка.

— Мира, что значит… — начал он, но тут же исправился: — Впрочем, это мелочи. Я не собирался бросать твое обучение. Видишь ли, мне очень нужна ассистентка. Я хотел предложить тебе занятия в парке, обучение боевой магии. Думаю, это пригодится тебе на случай, если ты снова столкнешься с нежитью.

— Да? — обрадовалась я. — Хорошо, конечно! Когда можем начать.

Эльф мелодично рассмеялся и, чего за ним никогда не водилось, погладил меня по щеке. Это было одновременно и очень странно, и приятно. Я решила не обращать на это внимание.

— Можем начать прямо сейчас, Мира, — с улыбкой произнес профессор. — Готова?

Меня не требовалось спрашивать дважды. Я открыла дверь нашей с Джесс квартирки и крикнула, что вернусь не скоро. Рыжий недовольно зашипел в ответ и попытался выскользнуть за мной в подъезд, но я ловко отпихнула его обратно.

— Идем? — уточнил Кестрел Эардель, склоняя голову на бок.