*** 

- Леди Ли, голубушка!

Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

- Госпожа прибыли и ждут вас.

Госпожа - это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

- Хорошо, я сейчас, - она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

- Голубушка, лучше вам поспешить, - торопила няня. - Госпожа не любит ждать.

И вот теперь она входила в малую гостиную.

Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

- Матушка, - Алиана присела в книксене.

Мачеха была строга и вольностей не допускала.

- Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, - леди Ильена смерила ее взглядом. - У меня для тебя прекрасные новости.

Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

- Дитя мое, ты просватана.

Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

- Могу я узнать, за  кого?

- Конечно.

И пауза.

Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла: