***

Вернулся он гораздо позднее. Уже в момент прихода жреца, таким образом полностью исключая необходимость  ластиться друг к другу и изображать влюбленных на глазах у людей.

- Бегом к алтарю! - поймал меня за локоть во время моего общения с Кларой и повел к алтарю, представляющему собой огромный белый камень ростом - по пояс. С одной стороны стоял служитель храма Красных Песков, а мы нашли места по разные стороны от камня лицом друг к другу. По дороге я словесно очень активно сопротивлялась, ибо церемония назначена на двенадцать, а не на одиннадцать. К чему спешка?

- Хочу побыстрее закончить этот фарс, как ты его назвала и заняться важными делами.

Он не оставил мне времени подумать напоследок о том, хочу ли действительно стать его женой.

Церемония началась в ту же секунду, что безусловно не осталось без внимания гостей. Несколько особенно рискованных весельчаков прокомментировали смену запланированного празднования:

- Жениху не терпится перейти  к брачному ритуалу на водопаде...

Гости дружно захохотали, а Артур ни капли не изменился в лице. Даже не разозлился на весельчаков. Он просто поставил перед собой цель побыстрее закончить фарс и удалиться.  Поэтому решительно остановился возле алтаря напротив меня, не забыв жестом велеть жрецу начать церемонию.

Чтобы не видеть равнодушного взгляда жениха я наблюдала больше за жрецом и пыталась вслушаться в его пламенные речи. Служащий говорил очень красиво о том, что наши судьбы отныне неразрывно связаны. Если одному будет плохо, то второму - тоже. Пожелал нам тщательно заботиться друг о друге. Затем жрец вложил мне и Артуру в руки зазубренные одинаковые кинжалы.

- Зачем? - удивилась холодному орудию, с подозрением поглядывая на точно такой же предмет в ладони Артура. И пока жрец объяснял мне про часть ритуала, шейх, не тратя драгоценного времени, полоснул кинжалом по мякоти ладони и сжал руку в кулак, после чего протянул ее над одной из двух одинаковых золотых чашей, что стояли на алтаре между нами. "Милый" Артур забыл мне рассказать о еще одном ритуале, когда жених и невеста пьют свою общую кровь.  Хвала красным пескам хотя бы разбавленную вином.

По истине варварский ритуал, о существовании которого я странным образом была не осведомлена, поскольку являлась иноземкой. Но пришлось быстро собраться с силами, протянуть ладонь и замереть с кинжалом возле ладони. Это было время, предоставленное для окончательного решения: хочу ли стать его женой или нет. Но оно быстро иссякло...

Артур с особым садистским удовольствием перехватил мою ладонь и полоснул ее кинжалом. Обхватил мою руку, сдавив ее в кулак, и выыыыжал из меня густые капли крови в золотые чаши.