– Ошибка, наверное, – нарушил затянувшееся молчание мужчина, пожав плечами, и взял в руки ее чемодан. – Но раз вы уже здесь, недоразумений быть не должно. – Добрая улыбка, появившаяся на его лице, контрастировала на фоне бледной кожи и заостренного подбородка. Спутник Эшли указал на выход из вокзала: – Прошу следовать за мной.

На автомобильной стоянке царила суета: возле машин крутились люди с чемоданами, а вокруг направляющихся в город автобусов столпились пассажиры с дорожными сумками. Мужчина в шляпе вел Эшли в глубь стоянки и изредка оборачивался, проверяя, не отстала ли девушка. Внезапно он остановился возле черной тонированной машины, выделявшейся своей официальной мрачностью среди других.

Закинув чемодан Эшли в багажник, мужчина открыл заднюю дверь и жестом предложил девушке сесть внутрь. За рулем уже ждал водитель, готовый отправиться в путь.

Машина медленно выехала на трассу, вливаясь в плотный поток других автомобилей, но вскоре они свернули на прилегающую дорогу, вновь набирая скорость. Эшли смотрела на величественный лес сквозь тонированное окно. Высокие многовековые деревья с необъятными стволами тянулись ввысь, намереваясь разорвать облака. Густая насыщенно-зеленая листва, усеянная маленькими яркими цветочками, непроходимой стеной скрывала чащу от любопытных глаз.

В голове крутились мысли о том, какой теперь будет ее жизнь, как быстро появятся новые друзья, влюбится ли она в того самого красавчика с задней парты.

В прошлом Эшли видела только стены детского дома и строгих воспитателей и учителей, требовавших безукоризненного соблюдения дисциплины. За железные ворота запрещалось выходить без сопровождающих, а друзей в стенах детского дома Эшли так и не нашла. Стоило ей с кем-то сблизиться, как у потенциального друга проявлялась магия: то вспышками молний из рук, то воздухом, нагретым одним только желанием, а один раз даже искрами огня из пальцев. Юных магов сразу забирали в приемные семьи, и Эшли снова оставалась одна. Порой ей казалось, что воспитатели даже не пытались найти для нее новых родителей, а друзей девушка сама со временем перестала искать.

Дорога, по которой сейчас ехала девушка с сопровождающими, оказалась совершенно пустой, хотя вокзальная парковка была забита.

– А где остальные машины? – спросила Эшли, оторвав взгляд от окна. Мужчина обернулся к ней с переднего пассажирского сиденья.

– Поскольку ты приехала на пригородный вокзал, а не на центральный, ехать до академии по открытой трассе было не лучшим вариантом, поэтому мы едем по закрытой дороге, – пояснил он с дружелюбной улыбкой.