— Сказка, Ваше Величество!

— Ах, ну да… Как же я сам об этом не догадался? И что это я, в самом деле? Старею, видимо, глупею…

Тахеомир Третий насмешливо переводил взгляд с одного собеседника на другого, ожидая от них хоть капли смущения. Но Стражи были невозмутимы. Император хмыкнул.

— Так сделайте это похожим на зимнюю сказку! Я знаю, вы можете. И соберитесь уже, наконец! Даю сутки на исправление всех… хм… оплошностей!

Коннис вздохнул.

— Крас, можешь помочь Архимагистру ви Ант?

— Сочту за честь, Ваше Величество!

— Вот и славно. Кстати, Коннис… А что такого произошло, что твои люди не проявили себя должным образом? — любопытство Императора приняло поистине царственный вид.

— Проявили, — хмуро ответил Страж Искусства, — но не там, где надо.

— Как так?

— Часть самых талантливых магов на время отвлекли другим делом, — на щеках Стража Искусства заалел румянец.

— И что может быть важнее подготовки к празднику в Императорском Дворце? — едко вопросил повелитель. — Тем более, что их работа оплачивается по специальному тарифу. Повышенному. И не облагается налогом.

Стражу Искусства было очень стыдно. Это было заметно по его виноватому опущенному взгляду, легкой краске на щеках и практически шаркающей по полу ноге.

— У герцогини ри Тона произошла неприятность с ее садом. Уж не знаю какими правдами и неправдами она договорилась с магами, но несколько человек на время покинули Дворец. Она требовала, чтобы ее скульптуры восстанавливал Главный Маг Искусства Галереи. Но, насколько мне известно, Русеан ри Фарра отказался к ней ехать. Я… не рискнул его уговаривать.

Император явно хотел что-то сказать… что-то такое, от чего Стражи заледенели, но внезапно передумал и только кивнул в ответ.

— Герцогиня порой забывается, — наконец сухо выжал он. — Как была занозой в заднице моего деда, так и осталась. Только уже в моей.

***

Не люблю делать покупки в огромных центрах досуга и развлечений, особенно перед праздником Днем Смены Года. Даже не так, НЕНАВИЖУ! Ибо сегодня это было «Отправлюсь-ка я за подарками, подумал весь Стерн». Мне хватило часа беготни по магазинам, магазинчикам и прочим лавкам, чтобы почувствовать себя полностью вымотанной.

В итоге моим «уловом» можно было считать:

— заколку-артефакт для мамы (всегда поддерживает прическу в первоначальном виде, полезная штука),