После этого галантно поинтересовался, уж не собираюсь ли я сегодня во дворец, где состоится торжественная встреча делегации из Эльмарена. Туда позвали весь высший свет, но, учитывая, сколько у меня кавалеров, возможно, меня давно уже пригласили?..

Ах, я всем отказала по причине вчерашнего уныния и сегодняшнего плохого настроения?

Ну что же, по его мнению, прием во дворце и последующий за этим банкет и были как раз теми действами, которые могли это настроение улучшить.

Быть может, я снизойду до его приглашения?

Я снизошла, хотя первой мыслью было отказаться. Я опасалась встречи с Нейтаном, решив, что герцог Райот обязательно будет во дворце.

Как-никак, Дорсетты – тоже его семья.

Но от Нейтана не было весточек уже второй день, а его молчание означало лишь то, что он принял мой отказ и наш разрыв.

Возможно, проведенная за решеткой ночь в центральной жандармерии Виенны помогла побыстрее обо мне забыть.

Я же…

Несмотря на то, что на сердце у меня была болезненная рана, я собиралась жить дальше, как и сказала еще вчера Молли. Поэтому дала Питеру свое согласие, решив все же посмотреть, пусть и издалека, на принцессу Мари-Энн, которой однажды было уготовано стать нашей королевой.

***

Очередь из карет на подъезде к дворцу выстроилась угрожающая – кажется, поприветствовать будущую королеву прибыла половина Виенны. Но мы все-таки выстояли и попали внутрь, пройдя под раскинутой магической аркой, защищавшей гостей от непрекращающегося дождя.

Питер быстро потерялся – заметив кого-то из друзей, сказал, что оставит меня на пару минут, но так и не вернулся. Не было и Джорджи, пообещавшей в ответном письме отыскать меня среди гостей, когда я приеду во дворец.

Но в одиночестве я чувствовала себя даже лучше, чем в компании, поэтому преспокойно отправилась по длинным переходам и галереям в сторону Тронного Зала, где и должна была состояться торжественная встреча эльмаренской делегации.

В тот самый момент, когда я, запрокинув голову, в одном из залов рассматривала восхитительную роспись на потолке, меня схватили за руку и потянули за собой.

Увидев того, кто это сделал, вместо того, чтобы вырваться и закричать или же приложить его магией, я все-таки решила смириться с неизбежным.

Сперва мне показалось, что я врежусь лбом либо в стену, либо в мраморную статую Богини целомудрия Зеи – и поделом мне! – но вместо этого очутилась в небольшой, неприметной для глаз нише.

– Кэрри! – с довольным видом произнес Нейтан. Выглядел он как всегда сокрушительно и казался мне нисколько не обескураженным тем фактом, что позапрошлая ночь прошла для него не совсем так, как он планировал. – Как же я по тебе соскучился!