Холоднее падающего снега.

Вот чем придётся стать Роре, после того как она дрожащей рукой определила свою судьбу, грубой растекающейся линией чернил. И теперь спустя несколько часов из зеркала на неё смотрела незнакомка, напудренная добела настолько, что не было видно ни одного её изъяна.

Белокурые волосы Роры были завиты и уложены наверх в сложный церемониальный головной убор, который битком набили драгоценностями, цветами и четырьмя зубчатыми кристаллами, огранёнными, как разряды молнии, чтобы имитировать корону «небесного огня» её матери. Такие головные уборы, чествовавшие семейных предков, были важной частью традиции Павана, начиная с высших эшелонов знати и заканчивая бедными и рабочим классом. Причёски делали и на рождение и на смерть, и на любое важное событие в жизни между этими двумя, включая помолвку. Но этот убор был гораздо больше, чем когда-либо Рора видела. Должно быть, его прикрепили к толстому металлическому ожерелью, которое она надела на воротник вместе с разукрашенными застёжками, и он давил на неё почти так же, как грядущие события ночи.

От мерцающей белой пудры, покрывавшей уже и так бледную кожу, она выглядела так, словно только что вышла из снежной бури. Её рёбра были туго скованны корсетом, который всё стягивали и стягивали, пока не стало казаться, что все её органы были не в положенном месте. Поверх него было надето тяжелое, вышитое бусинами платье, линия выреза которого опускалась глубоко, открывая ложбинку гораздо больше, чем она когда-либо показывала. Материал льнул к телу вплоть до самых колен, где он разворачивался веером в длинный шлейф, и цвет платья менялся с белого на пепельно-серый и переходил в сияющий чёрный оттенок.

Рора выглядела именно так, как её мать всегда твердила ей — молния во плоти: ослепляюще белая и яркая на фоне тёмного неба, а шлейф, который ниспадал вокруг неё, был землёй, обугленной дочерна от её удара.

Оно было великолепным. По-настоящему изысканным. Даже Рора, которая ненавидела платья во всех их проявлениях, могла признать это. Но оно также было и лживым. Каждая драгоценность, каждая бусина рисовали образ кого-то, кем она не была. Но в этом и была цель сегодняшней церемонии обручения… быть кем-то другим, быть прекрасной Бурерождённой принцессой. Потому что если она потерпит провал, всё вокруг рухнет.

Скрип пронзил тишину комнаты, и все хлопочущие вокруг неё тела замерли. Рора могла поклясться, что этот крошечный звук двигался по её костям так же, как движется гром, когда он уже совсем близко. А потом жуткое пощипывание магии бури растеклось по ней как вторая кожа. Её взгляд скользнул к коробке, которую только что открыла её мать, на драгоценности и камни внутри, мучившие её в ночных кошмарах.