– Ну как, воры это. «Блошки» уличные, – простодушно развёл руками мужчина.

– Ты мне предлагаешь детей палачу под нож кинуть? – повернувшись лицом к капитану, Аттикус скрестил руки на груди, вопросительно выгнув бровь. Его спокойный и достаточно тихий голос, не сулил ничего хорошего.

– Ну а что мне с ними делать? Вы сами приказали…

Простым жестом, Лорд прервал оправдания капитана. Да, приказал, но не совсем же мелких тащить в пыточную. Сам взгляд Аттикуса выражал одну мысль, которую и без способности к чтению мыслей можно было прочитать: «Какие же идиоты, меня окружают»

– Может они что-то знают, – осторожно предложил один из стражников, явно надеясь выслужиться.

– Даже если знают, я не могу пытать детей.

– Да кто узнает то?! – вмешался капитан, чувствуя крупицы сомнения в голосе Лорда. – Да и без пыток можно, припугнуть посильнее.

– Ладно, не надо больше оправданий. Просто клеймите и отправьте в исправительный дом.

Пререкаться с подчинёнными Аттикус не собирался и более того, смысла в этом не видел. Король не одобрял излишнюю жестокость, и в этом он разделял позицию монарха. Да и эти дети, даже если предположить что им хоть что-то известно, сами они не скажут. А страх.. так они живут с ним всю жизнь. Мимолётно взглянув в их сторону, мужчина увидел лишь ужас от неизвестности в глазах несчастных. И не важно, на чём они попались, важно лишь то, что пытать их нельзя, а сами они ничего не скажут. Вот и остаётся только клеймо и исправительный дом.

Лорд Дакрал сильно сомневался в способности этого учреждения: кого-либо наставить на путь истинный. Но это уже и не его проблема, есть место, есть непосредственное начальство и закон. С этими мыслями он направился в сторону выхода. И без того не особо радужное настроение было безвозвратно испорчено.

– Будет исполнено! – воскликнул капитан, испытав облегчение. Буря миновала и чудом не задела его самого. Пусть начальство и не славилось взрывным нравом, но как известно, спящий вулкан взрывается в самый неожиданный момент.

На самом деле, капитан сомневался, беспокоить Лорда или не стоит. Ведь, как правило, к ним попадали достаточно взрослые преступники, а тут – мелочь. Старшему, и десяти годков нет по виду. Хотя…Кто их там знает этих детей?

– Эй, остолопы, пошевеливайтесь! Клейма в огонь, и привяжите этих, – крикнул он двум стражникам, что стояли у самого входа, когда за Лордом закрылась дверь.

***

Прерывистый, свечной огонь освещал скудно обставленную комнату, делая её излишне жуткой. Тени подступали и скрывались в этом неравномерном свечении, создаваемым сквозняком. Влажный и слегка прелый воздух, вместе с освещением делали атмосферу максимально неприятной для любого человека. Кроме тех, кому подобное стало привычным за множество лет.

ЛОГОВО. Это громкое название не имело какого-то определённого места. Несколько хорошо оборудованных подвалов под городом, куда стекалась добыча и где решались самые важные дела. Были ещё и катакомбы, но там совет гильдии собирался крайне редко. Обо всех местах знали только бароны Теневого Мира. Те, кого считали легендами, лучшие из лучших, не все, но очень многие.

Подобный титул мог быть передан по наследству, если сын проявлял навыки своего отца или деда. Эти люди уже почти не брались за дела, занимаясь организационными вопросами, мог ли кто-то войти в этот узкий круг? Возможно, но не всем это удавалось.

У каждого вора, мечтающего о блестящей карьере, было два пути. Верная служба и безупречная репутация, либо титул Короля Бала. И если первый вариант был под сомнением, там уж как повезёт, то второй беспроигрышный.

– Прошу прощения за опоздание, – в комнату буквально влетел мужчина средних лет. Растрёпанные, слегка влажные волосы свидетельствовали о разбушевавшейся погоде на улице.

– Не волнуйся, мы и не ожидали, что ты придёшь вовремя, – беззлобно усмехнулся пожилой мужчина во главе стола.

В комнате было не больше двадцати человек, разных возрастов. Несмотря на своё достаточно высокое положение, одеты эти господа были максимально просто и непримечательно. Никаких массивных украшений, дорогих тканей, совсем ничего. Таких людей по улицам ходит сотни, если не тысячи.

– Ну, раз все в сборе, думаю, можно начинать, – ознаменовал начало встречи, старший в комнате, когда все заняли свои места. – Что у нас по заказам?

– Пока всё хорошо, поток снизился, но это и понятно. Ночь откровений всё-таки, – развёл руками Билкрин Острый Глаз. Он отвечал за основную часть заказов, имея не плохие связи с высшим светом.

– А что с заявками, Зрарк? – обращение было направлено мужчине по левую руку от условного главы. Высокий, как шкаф, исчерченный шрамами человек чувствовал себя не очень уютно в людных местах. Особенно когда, кто-то обращал на него внимание.

– В этом году много молодых, почти неизвестных ребят. В противовес им проявили инициативу достаточно известые в нашем ремесле гильдейцы. Даже сложно предугадать, кому достанется победа, – хриплым, низким голосом ответил он.

– С прошлого Бала есть кто-то? – с нескрываемым интересом вклинился в разговор опоздавший, пригладив светлые волосы, дабы те не лезли в глаза.

– Да, Барон, своё желание поучаствовать изъявили фавориты прошлого бала – Зланс Облезлый и Вебрин Медведь, – не остался в долгу Зрарк, заёрзав на месте. Этот жест смотрелся несколько странно, учитывая размеры и внешний облик мужчины.

– Да-а, лютые ребята, – задумчиво протянул блондин, погрузившись в воспоминания. Блего Зарумтваст, или же Авантюрин, был последним Королем, и эти имена ему очень хорошо знакомы. Рука невольно потянулась к выпуклому шраму на груди, часть которого выглядывала из-под наполовину расстёгнутой рубашки.

– Думаешь, пора закрывать отбор Слиатин? – обратился к распорядителю Барон. В этом вопросе не было праздного любопытства. Глаза мужчины говорили совершенно другое, «Достаточно ли взносов, мой друг?»

– Думаю, можно. Те, кто хотел – приехали и заявили о себе, – спокойно ответил Слиатин, сделав едва заметный кивок.

– И то верно.

– Простите, Барон, но я должен спросить совета, – осторожно обратился к самому старшему самый непримечательный из всех присутствующих.

– Слушаю тебя, Чаго Хомут. Особенно, если тебе есть что сказать, – не скрываемый скептицизм Барона был понятен, ведь Чаго не был выдающимся вором. На его счету не было громких дел, да и в совете присутствовал больше номинально, из огромного уважения к его отцу. И пусть сам мужчина не был особенным, вербовщик из него вышел не плохой. Да и как правило, в принятии важного решения стоял на стороне тех, кто обладал бОльшим влиянием и силой.

– Сегодня, перед тем как отправиться на встречу, ко мне подошёл неизвестный. Оплатил взнос в гильдию..

– Чаго, ты серьёзно решил поделиться с нами подробностями своей работы? – усмехнулся один из мужчин. Издёвка в его голосе была очевидна.

– Этот вор решил подать сразу заявку на бал, – продолжил Чаго, не обратив внимания, на попытку принизить его. Выдержав небольшую паузу, он продолжил, – Я не знаю такого вора, в Гильдии он не был зарегистрирован, да и имя совсем не громкое.

– Ты же знаешь, у того, кто хочет стать Королём, за плечами должно быть крупное дело и обязательно доказательство, – задумчиво протянул Зрарк, что с его голосом создавало неоднозначное впечатление.

– Доказательство есть, – холодно произнёс Чаго, чувствуя царящее в комнате напряжение и любопытство. Шумно выдохнув, мужчина достал небольшой свёрток из кармана. Отрез грязно коричневой ткани служил просто футляром для какой-то жёсткой пластинки. Секунду спустя, этот свёрток оказался в руках Барона.

– Этот человек представился как Маска, он оплатил все взносы единовременно и передал записку.

– И ты записал его на Бал? – возмущённый подобной наглостью, воскликнул Авантюрин, чувствуя себя ущемлённым. Будучи выходцем из самых низов, своё имя он сделал сам, много лет копил на взнос, и это помимо остальных трат. А тут появляется кто-то из пустоты, без имени и сразу на бал.

«Небось, сынок кого-то из этих» – с презрением подумал он, окинув сидящих за столом пристальным взглядом.

Семья была огромной тайной каждого, здесь не было друзей, только братья по ремеслу и детей своих они представляли только после того, как те сами решали войти в гильдию.

– Этот незнакомец, как он выглядел? – не упустил возможности задать вопрос Слиатин. Учитывая то, что часть казны гильдии, проходила через его руки. Мужчине было крайне интересно, кто же этот таинственный богач.

– Он был в плаще, даже руки в перчатках. Росту не высокого, вроде щуплый. Да он даже ничего не сказал, только записку передал, – развёл руками Чаго.

– А ты читать умеешь? – удивился Авантюрин. Эта попытка подколоть не осталась незамеченной, и Чаго не собирался оставаться в долгу.

– Представь себе, я не только умею читать, но и писать. А ещё счёт знаю больше, чем «Один, два, много…» – огрызнулся он.

– Успокойтесь, – произнёс Барон, и гомон за столом единовременно стих. Пусть Барон и не был главой гильдии в прямом смысле, но его возраст и заслуги уважали, хотя его голос по весу равнялся другим голосам.

Развернув свёрток, мужчина увидел нечто похожее на медаль. Небольшая бляшка, размером с ладонь, украшенная бриллиантами и сапфирами. Гравировка на одном из древних языков указывала на богатую историю этой вещицы. Острые лучи по краям и белый металл явно изысканное украшение.