— Он интересно акцентировал «меня вы убедили», — задумчиво провела пальцем по губам Тродваг. — Может, впереди будет что-то еще?

— Может, — пожала плечами Иржин. — Он же сказал, что за такую пробежку надо баллы снимать. Но я с ним, в принципе, согласна. Если бы не редгенская магия, то позади нас оставалась бы просека. Парни сносили деревья, а девчонки вытаптывали мох.

— Он задал нам темп, — запротестовала Лесса.

— Да, но я заметила, что он удерживал одинаковое расстояние между собой и самым быстрым студентом. Когда шустрый бегун сбавлял темп, магистр тоже сбавлял.

— Это все интересно, но там, кажется, собирается митинг.

— О, чего требовать будут? — хмыкнула Иржин. — Я за бутерброды и сок.

— Я тоже, но вряд ли, вряд ли, — рассмеялась Тродваг и направилась в сторону студенческого скопления.

Все коряги, переливающиеся разными цветами, были свалены в одну кучу, а перед ними замер таинственно улыбающийся магистр.

— Что ж, вы отлично сработали, — громко произнес он и честно добавил: — Хотя я так и не считаю, но речь писал не я, поэтому будет как будет. Итак, вы отлично сработали, и все раненые выжили. От лица спасенных вам объявлена благодарность.

Студенты сдержанно похлопали и начали озираться в поисках портала.

— А теперь поступил приказ вернуться на территорию Траарнской Академии Магии, — с ехидной усмешкой произнес эльф. — И сделать вы это должны самостоятельно. Вы знаете, что есть портал. Верно? Верно, верно, не ропщите. Вы можете идти одной слаженной группой, можете разбиться на одиночные группы. У вас уже есть ваши теоретические полбалла. Ну, не у каждого, но все же. Теперь, чтобы эти теоретические баллы стали реальностью, вам всего лишь надо пройти через лес к порталу. Я буду ждать вас там, в компании с соком и бутербродами.

На последней фразе магистр бросил насмешливый взгляд на двух подруг. И прежде, чем кто-либо успел задать вопрос, магистр попросту растворился в воздухе.

— Это просто поплавец какой-то, — глубокомысленно выдохнула Иржин.

— Кто? — захихикала Тродваг.

— Юркий озерный житель, сине-зеленый. Очень больно кусается, и ранки после его укусов сильно гноятся. Никакое зелье не берет. — Иржин инстинктивно потерла бедро. — Его вспоминают, когда случается какая-то гадость.

— Забавное словечко.

— Говорят, его иногда употребляет королева, — подмигнула подруге дер Томна и тут же добавила: — Но, кажется, из уст королевы оно звучит несколько искаженно. Поплаздец или как-то так. Но правильное название кусючей пакости — поплавец.

Но как бы Иржин ни храбрилась, какие бы забавные словечки ни вспоминала — внутри бушевал шторм. Сцепив зубы, она удерживала на лице легкую улыбку, а сама планировала дуэль. О да, она не позволит вот так взять и ославить себя воровкой. Если справедливость не восторжествует сама собой… Что ж, дер Раст придется подавиться своими гадкими словами. Ученица Версара не позволит смешать себя с помоями!

— Я чувствую, как от тебя исходят волны ненависти, — не размыкая губ, прошептала Тродваг.

— Мало того, что я попадаю в минус, — зло выдохнула леди дер Томна, — так я еще и воровка! Ты же слышала — столкнула дер Раст в овраг и отняла мешок.

— Ну, мы всегда можем это сделать, — пожала плечами Лесса. — Чтобы не обидно было.

— Нет уж, я вызову эту собачью дочь на дуэль, размажу по площадке и заставлю поклясться, что она не сказала ни слова неправды. И вот тогда…

— Тогда лучше вызови мою неподругу, — тут же сказала Тродваг. — А вдруг дер Раст и правда кто-то столкнул в овраг? А потом добрые люди свалили на тебя. Судя по ее прическе, она действительно провела несколько ярких минут в густых зарослях.

— Хм, ты права. Если дер Раст верит, что это была я, то и клятва с ней ничего интересного не совершит, а я окажусь в глубочайшей луже. Как хоть зовут твою неподругу?

— Тарина. Тарина Лорат.

— Они не особенно знатные, не особенно богатые, — Ирж вздохнула, — от дер Томна отличаются только по двум статьям: во-первых, мой род древнее, во-вторых, ее род не опальный. Так, одно уничтожает другое, и мы оказываемся на одной ступени. Замечательно, у нее не будет никаких поводов для отказа. Тар-рина Лор-рат.

Тем временем студенты активно ссорились, делились на кучки и с сомнением поглядывали на двух лидеров. Одним из них оказался Жером, парень снисходительно поглядывал на окружающих и всем своим видом показывал, что уж он-то точно знает, куда идти. Иржин только вздыхала: она и близко не представляла, в какой стороне портал. Магистр очень ловко устроил эту чехарду с корягами-пациентами. Да еще и все следы пропали! В плане защиты границы редгенская магия очень и очень хороша. Вот только сейчас эта самая защита играет против лучшей академии всех Четырех Королевств.

— Идите к нам, — крикнула Вик и помахала рукой.

Она вместе с Алианой присоединилась к группе, которую возглавил Жером. Парень обернулся, оценивающе посмотрел на Иржин и коротко бросил:

— Мне в отряде воровки не нужны.

— Что ж, думаю, и без меня ты тоже обойдешься, — процедила Алиана.

Удивлению Иржин не было предела. Она смотрела на царственно-спокойную соседку и никак не могла понять, что заставило ее покинуть один из двух отрядов.

«Трех, — шепнул тоненький голосок внутри Иржин, — вы уже почти полноценный отряд».

— Больше никто не желает уйти? — издевательски спросил Жером и добавил, глядя на Вик: — Подумай, все твои подружки там.

Натив оказалась перед сложным выбором: либо во всеуслышание объявить, что никто из соседок не является ее подругой, либо тоже покинуть отряд. Прикусив губу, Вик молча, с понурыми плечами, подошла к Алиане. Ирж подавила саркастичный смешок: леди дер Томна была уверена, что, если бы Алиана не вышла из отряда, Вик бы тоже никуда не рыпнулась.

— Расправь плечи и подними подбородок, — прошипела дер Орнат. — И ничего не бойся, отряд не имеет значения.

— Да? — с надеждой спросила Вик и насморочным голосом добавила: — Мне нельзя вылететь. По меньшей мере так. Вот замуж уйти — другой дело. А с позорным недобром баллов… Меня отец повесит.

— Никто из парней не знает, куда идти. — Алиана поправила прическу. — Они планируют идти по спирали. Взять за центр поляну и пойти от нее кругами, в два слоя, чтобы уж точно не пропустить портал.

— Звучит почти разумно, — признала Иржин. — Но для чего тогда идти всем? Две толпы, идущие по спирали, — перебор. Идти и передавать друг другу сообщения — где есть, где нет. Бежали мы меньше часа, да еще и темп был не слишком высокий.

— А как по мне, так не очень, — покачала головой Тродваг. — Как в лесу выдержать четкую спираль? Нужны метки, маячки. Я бы не смогла, а я долго по лесу скиталась.

— Тогда что мы будем делать? — нервно спросила Вик.

— Успокоимся и отдохнем, — постановила Алиана. — И одновременно всё обсудим. Устроим совещание, подумаем, что каждая из нас может. В чем талант, так сказать.

— Я вышиваю шелковой нитью, — чуть смущенно призналась Вик. — Хотя, наверное, сейчас не подходящее время для такого таланта.

— Кхм, действительно, — кашлянула Иржин. — Я, к слову, лишена какого-либо рукодельного таланта.

— Я узлы хорошо вяжу, — хмыкнула Тродваг.

— А я в критической ситуации превращаюсь в равнодушный к окружающему миру истукан, — без тени улыбки произнесла Алиана. — И теперь, когда мы закончили приоткрывать личные тайны, я все же предлагаю присесть и отдохнуть. Лично у меня с физической подготовкой все плохо. Точнее, я могу часами стоять и улыбаться, как и положено приличной девушке из хорошей семьи.

— Да? — поразилась Иржин. — Я вроде не на помойке родилась, но не могу понять, зачем нужно стоять часами и улыбаться.

Тродваг согласно кивнула, ей тоже этот финт был непонятен.

— Так на приеме же, — фыркнула Натив. — Мне очень тяжело сохранять неподвижность.

Леди дер Томна удивилась еще сильней:

— А я почему-то считала, что во время светских мероприятий люди как-то общаются, ходят, знакомятся.

— Мужчины, — хмыкнула Алиана. — Их сопровождают молчаливые улыбчивые жены, а дочери стоят там, где поставили. Не всегда, по счастью. Но часто.

Девушки подошли к корягам-пациентам, выбрали себе по штучке и, оттащив в сторону, уселись. Дер Орват со счастливым вздохом вытянула ноги.

— Только ботинки не снимай, — тут же предупредила ее Тродваг.

— Да, — кивнула Иржин. — Ослабь немного шнуровку, но не снимай. Ступни могут распухнуть, и тогда тебе придется идти босиком.

— А это о-очень сомнительное удовольствие, — поддакнула Лесса. — Верь мне, я точно знаю.

— Я могу очень быстро двигаться, — напомнила Иржин и тут же добавила: — Но полбалла, как мне кажется, того не стоят.

— Определенно не стоят, — кивнула Лесса.

Вик вздохнула:

— А никто не делал отметок?

— Я сделала несколько, но они исчезли. Кора деревьев сама собой восстановилась. Это Редген — оборотни очень хорошо заклинают свои леса. Чтобы никто не мог привести к ним вражеский отряд.

— Это почти паранойя: Завеса — первый рубеж, после идет поле, проклятое эльфами, — Тродваг передернулась, — затем лес, заклятый оборотнями. Ну и среди всего этого курсируют отряды боевых магов.

— Завеса, — мечтательно вздохнула Алиана, — я бы хотела ее увидеть. Удивительно, как один-единственный человек, наш король, может хранить Четыре Королевства. Не зря с Траарном приходится считаться и эльфам, и оборотням, и людям.