– Конечно. – Ши Ин даже бровью не повел. – Какой император не имеет императрицы?
Чжу Янь замолчала и больше не проронила ни слова.
Повозка мчалась во весь опор, воздух внутри будто сгустился. Миг – и экипаж уже преодолел три улицы. Ши Ин все так же смотрел вперед.
– Скоро дворец, – сухо сказал он. – Тебе следует вернуться.
Чжу Янь растерялась, но лишь на секунду:
– У меня… у меня есть еще один вопрос.
Ши Ин нахмурился.
– Какой?
– Тот… прежний наследный принц, Ши Юй. – Она стиснула зубы и продолжила, набравшись храбрости: – Что с ним теперь? У вас есть какие-то новости о нем?
Ши Ин явно не ожидал подобного вопроса. Наконец он повернул голову и взглянул на Чжу Янь. В глазах его был холод.
– Почему ты спрашиваешь об этом?
– Потому что Сюэин любит его, – прошептала Чжу Янь.
Ши Ин нахмурился еще сильнее.
– Сюэин, княжна клана Бай?
– Угу. Вы ее знаете? – Чжу Янь не ожидала, что в его положении он так хорошо разбирается в ситуации. – Из-за Ши Юя она не ест и не пьет, страшно тревожится о нем… Ох, боюсь, если так продолжится, она и в самом деле…
Ши Ин не стал отпираться, но и прямого ответа не дал.
– Не беспокойся о делах других людей, – произнес он ровным голосом.
Сердце Чжу Янь екнуло: это плохой знак.
– Сюэин – моя лучшая подруга! Она… она подозревает, что это вы убили наследного принца! Я разозлилась и чуть не поссорилась с ней. Если бы ваш младший брат нашелся, она тут же перестала бы винить вас без причины!
– Без причины? – Ши Ин помолчал, а потом сказал равнодушно: – Почему ты так уверена, что я невиновен?
– Что? – Чжу Янь вздрогнула и долго не могла говорить.
– А-Янь, не притворяйся. Когда ты увидела меня в императорских покоях, неужели в твоем сердце не поселилось сомнение? – Ши Ин, в парадном платье наследника престола, выпрямив спину, сидел в императорском экипаже. Его голос был холодным, но очень-очень глубоким. – Ты думала о том, почему я вернулся в столицу? Какая договоренность у нас с Ведающим Судьбами? Какую цену я заплатил за то, что изначально должно было принадлежать мне?
– Но… но… – Она на мгновение запнулась и продолжила непреклонным тоном: – Что бы вы ни говорили, наставник, вы не можете быть таким человеком!
– Каким таким? – Во взгляде Ши Ина промелькнула насмешка. – Хм… ты действительно думаешь, что знаешь, какой я человек?
Чжу Янь как будто онемела. Его голос ледяным клинком медленно, цунь за цунем, протыкал ее тело насквозь. Что с того, что они много лет провели вместе? Он всегда казался ей далеким, недосягаемым, недоступным. Лишь раз за все эти годы они были действительно близки – то был миг перед его смертью, миг, когда он сказал ей те слова.
Именно тогда Чжу Янь поняла: сердце наставника – тайна за семью печатями. Кто знает, что у него на сердце сейчас, когда он вот-вот станет императором?
Она словно брела сквозь туман, по-прежнему не в силах разглядеть истинный облик наставника.
– Скажи княжне Сюэин, чтобы не ждала Ши Юя. – Ши Ин смотрел прямо перед собой, и каждое его слово обжигало, словно лед. – Он никогда не вернется.
– Что? – Чжу Янь застыла, уничтоженная его равнодушным тоном. – О Небо! Неужели… неужели то, о чем говорила Сюэин, правда? Наставник… это вы сделали?
Ши Ин сжал руки в кулаки и долго молчал, а затем раздраженно произнес:
– Я же говорил, не называй меня наставником!
Чжу Янь беззвучно открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Нескоро она нашла в себе силы задать вопрос, ответ на который так страшилась получить.
– Могу ли я спросить Его Высочество наследного принца… Ши Юй, он действительно мертв?
Не повернув головы, Ши Ин коротко ответил:
– Да.
Чжу Янь была не в силах поверить услышанному.
– Это… это вы сделали?
Ши Ин едва заметно пожал плечами. Он ничего не отрицал.
– И что, если так?
Чжу Янь заколотило, в голове вмиг стало пусто. Она сделала шаг назад и уперлась в стенку повозки, глядя на близкого человека как на незнакомца. Выражение ее лица было невозможно понять.
В экипаже надолго воцарилась тишина.
Наконец Ши Ин обернулся, будто хотел что-то объяснить Чжу Янь, но, к его удивлению, никого не увидел. Впервые в жизни ее заклинание обмануло его и она смогла исчезнуть практически у него на глазах.
– А-Янь! – тихо выдохнул Ши Ин.
Когда повозка исчезла в конце улицы, Чжу Янь вдруг возникла на перекрестке. Она выглядела бледной, пошатываясь, она сделала несколько неуверенных шагов назад, сердце ее было не на месте.
Эта фраза эхом отдавалась в ушах, из-за чего было трудно дышать. Княжна, словно в тумане, шла не разбирая дороги, пока на что-то не наткнулась.
– Ой… больно!
Прямо перед ней стоял ребенок. В одной руке он держал связку сахарных леденцов в виде различных фигурок, другой прикрывал лоб, плача от боли. Его маленькие ручки были белыми, словно нефрит.
Чжу Янь бросила на него быстрый взгляд и воскликнула:
– Маленький щенок? Где ты бегал все это время?
Она подняла ребенка и крепко его обняла.
– Матушка! Матушка! Помогите! – Ребенок отчаянно сопротивлялся, крича от страха.
Чжу Янь наконец разглядела его лицо и растерянно разжала руки. Это не Сумо… У ребенка были длинные черные волосы и черные глаза. Очевидно, что он из народа Кунсана. Она ошиблась.
Почему в своей жизни она так часто ошибалась?
В столице Целань, в кабинете дворца управляющий докладывал князю Чи о последних происшествиях. Под конец он произнес:
– Будьте спокойны, князь, ваш покорный слуга уверен, что после своего возвращения княжна действительно изменилась, теперь она ведет себя благоразумно.
– Надеюсь… – вздохнул князь Чи, потирая виски. – Эта девчонка с самого детства не боялась ни неба, ни земли. А теперь, когда она так много всего пережила, надеюсь, она хоть немного повзрослела.
– Вот только… – Управляющий колебался, испытывая некоторую неловкость.
– Что? – нахмурился князь Чи, глядя на своего доверенного человека. – Если хочешь что-то сказать, говори!
– Есть кое-что, о чем я немного беспокоюсь, – вздохнул управляющий. – Княжна все еще переживает о той маленькой русалке. Даже находясь в столице, она снова и снова приказывает отыскать его…
– И ты нашел? – нахмурился князь Чи.
– Смею доложить, действительно нашел. – Управляющий оглянулся по сторонам, нагнулся и понизил голос: – Я только вчера получил известия из Лиственного города: ребенок из морского народа, одетый в лохмотья, в полночь постучался в ворота резиденции. Как только ворота открылись, он потерял сознание и упал на землю…
– Что?! – подскочил князь Чи. – Этот щенок… вернулся?
– Да, этот ребенок просто счастливчик. – Управляющий не знал, как князь Чи отреагирует на его слова, поэтому формулировал ответ с особой осторожностью, наблюдая за выражением лица князя. – Не знаю, где он был все эти дни. Лекарь говорит, что он очень слаб. Похоже, он пешком прошел больше тысячи ли, прежде чем вернуться в Лиственный город.
Князь Чи изменился в лице.
– Проклятье! А-Янь не должна ни о чем узнать.
А? Так, значит, князь недоволен? Управляющий мгновенно сориентировался и продолжил:
– К счастью, когда этот щенок вернулся, княжна уже покинула Лиственный город. Я приказал начальнику охраны изолировать ребенка и отправил двух доверенных служанок присмотреть за ним. Никто из посторонних не знает об этом деле.
– Хорошая работа. – Князь Чи выдохнул с облегчением. Но чем больше он думал об этом, тем сильнее раздражался. Миг – и его взгляд стал злым. – Почему снова русалка? Разве недостаточно неприятностей, что мы испытали в прошлый раз?
– Вы правы, – тут же кивнул управляющий, понимая, на чью сторону ему следует встать. – Я уже отправил людей, чтобы они хорошенько присмотрели за этим щенком, у него не будет и шанса, чтобы сбежать!
– Присмотреть? – При этих словах князь Чи лишь сильнее разозлился. – Немедленно прими меры!
– Но… князь, вы ведь знаете характер своей дочери. – Управляющий оказался в затруднительном положении и формулировал вопрос предельно осторожно: – Думаете, она сможет примириться, если не найдет этого ребенка?
– Тогда придумай способ заставить ее отказаться от этой мысли! Разве тебя не называют «умная голова»? – Князь Чи требовательно посмотрел на своего доверенного человека. – Завтра тебе не нужно сопровождать меня во дворец, лучше вернись в Лиственный город и обо всем позаботься. Не дай А-Янь увидеться с тем щенком!
– Слушаюсь, – склонил голову управляющий. – Я понял, что вы имеете в виду.
Князь Чи замолчал, пристально глядя на подчиненного.
– Действительно понял?
Управляющий вздрогнул, увидев взгляд князя, и медленно кивнул.
– Да, ваш покорный слуга понял! Я должен использовать любые средства, чтобы этот щенок исчез!
Голос князя Чи был холоден.
– Не должно остаться никаких следов.
– Слушаюсь! – поклонился управляющий, торопливо отступая.
Князь Чи хлопнул по низкому столику и тяжело вздохнул. На его лице отражались сложные чувства. А-Янь, не стоит винить твоего отца за жестокость. В Кунсане грядут великие перемены, и ты, как единственная наследница клана Чи, должна заключить брак с представителем клана Бай. Ты не можешь все испортить ради маленького раба из морского народа. Мы должны вынести урок из прошлого, я не позволю тебе совершить ту же ошибку, что ты совершила с Юанем!