Не глядя на меня. Стас подает мне руку, когда машина останавливается у входа в оперу.

Подаю в ответ свою, чувствуя лед его кожи.

Как в дымке, проносятся лица тех. кого я считала друзьями.

Многие искажаются также, как и тогда, на приеме в нашем бывшем доме.

Но тут же на смену удивлению приходят белоснежные фальшивые улыбки.

На Стаса смотрят так, как даже на отца не смотрели. Со страхом и готовностью услужить. Кажется, если он прикажет, сам мэр сейчас бросится чистить ему туфли.

Не останавливаясь, чтобы поздороваться и поговорить, хотя к нему тут же бросаются со всех сторон, Стас просто кивает, решительным твердым шагом двигаясь вперед, увлекая меня за собой.

И все же всю эту дорогу, кажущуюся мне бесконечной, он все крепче и крепче сжимает мою руку.

Может, просто случайность. Может, до сих пор злится на меня за тот вопрос.

Но почему-то. вопреки всему, я воспринимаю это как поддержку.

И снова накатывает то самое детское ощущение. Забытое и истертое переживаниями и временем. Мне снова кажется, что он нырнул за мной, в тот самый момент. Когда я почти утонула. И вытащил. И вытаскивает прямо сейчас. Из безумного, хлесткого водоворота, с которым я не способна справится, который неизменно утянул бы меня за собой…

Мы размещаемся в самой верхней ложе.

Все время, пока длится опера, я сижу с максимально распрямленной спиной. Как натянутая струна. Множество взглядов приковано именно ко мне. Даже слышу, как перешептываются те, кого считала почти родными.

Разных взглядов. Но. в основном, полных ненависти.

Они уже успели порадоваться тому, что, как называет меня Санников, золотая принцесса, слетела с Олимпа и стала нищенкой. И вот теперь я сижу над ними в самой дорогой ложе. А они вынуждены улыбаться мне.

Я чувствую, осязаю эту зависть, эту ненависть. Она пронзает на физическом уровне, будто ядовитыми иголками.

Но Санников прав.

Я должна была вернуться. Посмотреть всем этим людям прямо в глаза.

Увидеть, чего они стоят на самом деле.

И научиться выпрямлять спину под этими взглядами. Научиться держать эти ядовитые удары их слов и их глаз.