Минуя крепостную стену, Есений видел на воротах обезображенное тело отца, князя Гостомысла. Не веря глазам, подбежал ближе, чтоб разглядеть убиенного. Да, так и есть, это отец. И он мертв. И вот княжичу чудится, что кто-то уже окликает его: враг узнал великородного отпрыска по богатому одеянию и сейчас нагонит, чтобы расправиться с ним!

Выбившись из сил, Есений повалился на влажную лесную траву. Запах сырости ударил в нос. Тяжело дыша, княжич тщился перевести дух. Над головой раскинулось черное звездное небо. Холодное и безмолвное, оно неодобрительно смотрело на него сверху. Далеко за спиной полыхало багряное зарево пожарища. Есений видел, что сгорела всего пара тройка изб с поезжанами, однако переполох был такой, будто спалили все государство. По большому счету погром произошел в княжеском детинце, а сам град не пострадал. А если и пострадал, то лишь по случайности. О чем свидетельствовало то, что скотные дворы, амбары и гумна не были тронуты ни огнем, ни мечом.

Длань Есения нащупала в лесной траве увесистую палку. Он непроизвольно сжал ее в ладони. Кажется, он с малолетства готов к схватке. И ведь все это время он жаждал ее! А сегодня…Сегодня пришлось убежать. Трусость ли это? Кто знает…А есть ли смысл задерживаться в месте, где не осталось ни одного живого союзника? Кто-то скажет, что княжич обязан умереть в бою, отправившись следом за отцом. Но какой от того толк? К тому же враг превосходит числом. И мастерством! Да ведь он сам, Есений, всего лишь младой юноша! И каковы его шансы против опытных воинов, пришедших в город сегодня? Нет смысла жертвовать своей жизнью лишь за компанию.

Эти доводы несколько успокоили княжича. Хотя он по-прежнему чувствовал себя так, словно предал кого-то. Как все гадко. И идти некуда. Где устроиться на ночлег? Остаться в лесу? Но ведь до города так близко. Когда он заснет, враг может незаметно подкрасться и придавить его спящего. Или связать, потащить на площадь и повесить на воротах, как отца. Или угнать в рабство, и тогда уж столько лишений его ждет…

Устрашенный привидевшимися картинами, Есений вскочил и снова помчался прочь от проклятых мест. Сначала он было остановился в нерешительности – может, все же вернуться? Но что он может сделать один против этих головорезов?! Глупо даже надеяться на успех! Или вернуться просто так…Сразиться хоть с кем-нибудь и храбро пасть в последней битве…

Вздохнув, Есений продолжил путь. А через несколько часов набрел на маленькую деревушку. В кровавом рассвете угадывались очертания спящих изб с покосившимися крышами. Тут было тихо и спокойно, словно самой обычной ночью.