— Фло, милая, посмотри, кого я тебе принесла, — пропела Маршэль, открывая дверцу паучьего царства под номером «Три» Узкая кладовка-клетушка была густо уставлена ветками всевозможных форм и размеров. Из щелевидного оконца лился тусклый дневной свет. Маршэль быстренько сосчитала количество оплетенных веточек. Целых пять штук! Неплохо! Видимо, на Фло напал приступ трудолюбия.

— Волнуешься перед встречей со своей судьбой, да Фло? — поцокала языком Маршэль, — Ну-ну, не скромничай… А, вот ты где!

Паучиха нашлась в правом верхнем углу комнатки. Пушистая, белоснежная невеста размером с чайное блюдце недовольно шевелила попой и угрожающе прищёлкивала, выражая свое несогласие с предстоящей сменой семейного положения.

— Вот только не надо делать поспешных выводов! Посмотри, какой миленький!

Маршэль театральным движением сдернула с корзинки тканевую крышку. Фло заинтересованно притихла. Сначала из корзины показались две суставчатые ноги, украшенные блестящим черными коготками. Они нервно ощупали края плетенки и замерли. Заинтригованная Фло тихим щелчком дала добро на дальнейшую демонстрацию. Кай не подвел. Одно плавное движение и перед паучихой предстал элегантный королевский красавец. Пауки застыли, изучая друг друга. Шерстка у Кая торчала дыбом, что означало как минимум осторожный интерес.

— Ну, не буду вам мешать, — пробормотала Маршэль и тихонько скользнула за порог.

Если повезет, завтра она застанет подопечных не по разным углам клетушки, а ближе к середине. Королевские пауки обставляли первое знакомство немыслимым количеством ритуалов, ну совсем как придворные аристократы. Шажок сюда, взгляд туда, поклонится ровно на ладонь и упаси Творец что-нибудь перепутать.

Маршэль лениво размышляла о трудностях дворцовой жизни, очищая сладкие клубни хлебной травы. Светло-бежевая кожица тонкими лоскутами падала в корзинку для очистков. Вечер был теплый, даже слегка душный, но небо оставалось ясным и высоким. Матушка наверняка задержится у Тихой заводи на денек другой. И правильно. Пусть погуляет, развеется. Там хорошо. Вода, как роса прозрачная, каждый камешек на дне видно, берега вокруг в изумрудное покрывало меленькой травы завернуты, а ночью звезды… Словно россыпь тех сверкающих камней-бриллиантов, украшающих подвески, что она нашла однажды в матушкиной шкатулке. Почему Хельга их прятала за двойным дном? Маршэль так и не спросила. Наверняка драгоценности были как-то связаны с прошлой жизнью матушки, а о ней она разговаривать не любила.

Невдалеке тревожно застрекотала птица. Маршэль вскинулась и внимательно оглядела плотный ряд деревьев, отгораживающий лужайку перед их домиком от густой чащи леса. Кто мог идти к ним так поздно? От диких зверей стояла охранка, а о чужих людях и речи быть не могло. Даже торговцы к ним не заходили. Дядюшка Вульф сам паутину на продажу возил, а из города возвращался с полными корзинами еды и нужных в хозяйстве вещей…