— Женя, ты слишком мало знаешь обо мне.

Он задорно рассмеялся:

— Не думаю, что ты сможешь меня удивить!

— Я боюсь тебя не удивить, а разочаровать. — Женя смотрел на нее, ожидая продолжения. — Я не смогу поехать с тобой в Венецию.

— Почему?

Анна молчала: ей требовалось время, чтобы подобрать слова.

— Потому что я знаю: ты ожидаешь от меня развития наших отношений. — Она снова замолчала: понадобилось все ее мужество, чтобы остаться честной. И тихо добавила: — А я не могу.

— Почему?

— Потому что я не могу сказать тебе да. Я могу использовать тысячи слов, чтобы прикрыть ими свое нет. Чтобы продолжать держать тебя в ожидании. Но это нечестно. Я не хочу поступать так. Лучше быть для тебя честным другом, чем ложной, а на самом деле лживой надеждой.

— Почему?

— Ты хочешь знать правду? — Он уверенно кивнул. — Ты понимаешь, что она может тебе не понравиться? — Он снова кивнул. Анна собралась с духом. — Я не хочу лечить тебя избитыми фразами типа «Ты самый лучший, но…». Это кажется мне глупым. Отвечу тебе честно: я не могу.

Анна замолчала на несколько секунд и открыто посмотрела ему в глаза — она чувствовала, как с каждым словом ей становится легче. Мужество нужно, чтобы начать, но честность придает сил — в отличие от лжи, которая отнимает больше энергии, чем полученный от нее результат.

— На самом деле исключительно по одной причине: мне нужно разобраться в себе. И пока я не разобралась, обещать или начинать будет неправдой, а «неправда» — слово, которое люди придумали, чтобы замаскировать ложь. Я не могу, потому что у меня есть чувства к другому мужчине. И пока я в них не разберусь, нет смысла начинать.

Женя молчал. Анна не видела на его лице удивления или разочарования — скорее озадаченность. Он перевел взгляд на лес и несколько минут пристально что-то разглядывал. Затем резко встал и вышел из-за стола. Анна посмотрела ему вслед. Она не стала останавливать, уважая его решение уйти: возможно, чтобы принять, а может, чтобы уехать.

В душе Анны разразился ливень, оттого что ей пришлось сказать ему это. Мужчине, в котором слишком много хорошего, чтобы разочаровывать его: он этого не заслужил. Он заслуживал другого. Она переживала за него, она переживала за себя, она переживала за них. Но лгать не могла. Ложь в начале отношений рождает недоверие навсегда. Она знала, что цинизм эффективен на коротких дистанциях и разрушителен на длинных. Анна взглянула на зеленый лес, на солнечные лучи, проникавшие сквозь хвою. Она вглядывалась в жизнь, и, несмотря на то что Женя ушел, с каждым вдохом ей становилось легче. Она чувствовала освобождение.