На кого была похожа женщина в сером чуть позади этой пары? Скорее всего, её даже не замечали. Но были и те, кто замечал и знал, что это старшая сестра леди Элины. Тоже графская племянница. И вроде даже графской крови в её жилах больше. Но кто знает, что там за кровь? Недаром ведь Несс — за младшей сестрой…

Лорды одновременно спешились и поклонились, переглянулись — кто представляется первым? Начал крайний слева:

— Лорд Эрчибальд Фари к вашим услугам.

— Рады вам, лорд Эрчибальд, — приветливо кивнул дядюшка-сенешаль.

— Лорд Дамир Тарини, к вашим услугам и по воле его величества, — многозначительно отрекомендовался второй.

— Добро пожаловать, лорд Дамир, — тем же тоном ответствовал лорд Эрвик.

— Лорд Конрад Бир, к вашим услугам, — представился последний.

— Добро пожаловать, — на него старый сенешаль глянул с чуть большим интересом.

Этот жених был старше первых двух, со шрамами на лице, с кривоватым носом и чуть прихрамывал на правую ногу. Да уж…

— Вы тот самый Бир, родственник герцога Леверского? — уточнил сенешаль.

— Я младший брат герцога Сайрина Левера. К вашим услугам, — подчёркнуто учтиво ответил третий.

— Добро пожаловать, добрые господа! — добродушно повторил дядюшка. — Мы сегодня празднуем день рождения нашей леди Элины. Сегодня турнир и пир, завтра бал, потом будут охота и скачки, на которых разыграем лучшего тархетского жеребца — всё для того, чтобы вы как можно лучше провели время и разделили с нами нашу радость.

Лорды-женихи переглянулись, двое первых с дружной неприязнью покосились на невозмутимого третьего.

— Значит, наш спор будет решен сегодня на турнире? — уточнил лорд Эрчибальд. — Простите моё нетерпение, но хотелось бы сразу узнать всё важное, — он поклонился Элине и взглянул на соперников немного свысока.

— Не совсем так, — вздохнул дядюшка. — Кстати, вот наша леди Иларис вам и объяснит этот момент, — он обернулся к даме в сером. — Леди Иларис, как вам известно, сестра и опекунша леди Элины.

Серая дама сделала шаг вперёд и ласково улыбнулась.

— Турнир и всё прочее — только для вашего удовольствия, господа. Спор решится сердечным выбором моей сестры. Через месяц она сама назовёт того, кто получит её руку.

Претенденты переглянулись изумлённо, а во взгляде лорда Эрчибальда даже мелькнуло благородное негодование:

— Но миледи, нам обещали вовсе не это! Мы должны решить этот вопрос между собой, как мужчины!

Леди в сером улыбнулась так же ласково: