– Это неприлично, – заявил Джон.

– Напротив, – возразила Белл, не особенно удачно, изобразив благородное негодование. – Такие платья носит множество женщин. Некоторые даже предпочитают более легкие ткани, чтобы они были слегка прозрачными.

– Я не позволю чужим мужчинам глазеть на твою спину. Это мое последнее слово!

Белл решила, что в хозяйском тоне Джона есть нечто лестное.

– Ну, если ты настаиваешь… – она метнулась из комнаты к себе, где Мэри ждала хозяйку с другим отглаженным платьем. Белл так и знала, что ей придется переодеваться, но она достигла своей цели. Хотя бы на несколько минут она заставила Джона выбросить из головы мысли о Спенсере.

Переодевшись, она спустилась вниз и оказалась у парадной двери как раз вовремя, чтобы встретить Алекса, Эмму, Данфорда и Персефону. Они оживленно переговаривались между собой.

– Что вы здесь делаете? – удивилась Белл.

Оглянувшись и убедившись, что парадная дверь еще открыта, Эмма звучно объявила:

– Мы заехали за вами по пути на бал!

– Вот как?

– Да!

– Но зачем?

Эмма заметила, что дворецкий собирается закрыть дверь.

– Подождите немного, – прошипела она, обернулась к Белл и ответила: – Потому, что ты сама просила нас об этом!

– О, разумеется. Как глупо было забыть!

В холле появилась леди Уорт.

– По какому поводу такой шум?

– Понятия не имею, – пробормотала Персе – фона, метнув странный взгляд в сторону Эммы.

– Мы отвезем Белл и Джона на бал! – на предельной громкости объявила Эмма.

– Великолепно. Располагайтесь, только перестаньте кричать.