Заплутавшая остановилась, засмотревшись на природную красоту этого места, задумавшись, как было бы замечательно посетить это место летом или поздней весной… От мыслей ее отвлек крик филина, перелетевшего с одной ветки на другую; пелена снега начала осыпаться из-под его лап под одинокое уханье ночного хищника; девушка перевела взгляд с птицы на озеро и отшатнулась. Перед ней разлился огромный водоем, заполненный алой кровью; от жидкости исходил неприятный запах, от которого желудок девушки сжался в беспорядочный комок.

— Смелее… — раздался чей-то знакомый голос позади нее. Сара дернулась, оборачиваясь.

— Вы?.. — вскинув брови от удивления, выдавила из себя она. В следующую секунду она набрала воздуха в легкие и что есть мочи закричала, — Дерек! Мистер Никсон! Он… он здесь! На помощь!

Зажав в руках длинную трость с тяжелым латунным набалдашником, Человек в маске не сдвинулся с места, не сводя взгляда с Сары, словно пытаясь подчинить себе ее волю. Скосив глаза на появившегося перед ней из-под земли мужчину, она начала замедлять свои вопли, а потом замолчала вовсе, сконцентрировав все внимание на его серо-голубых глазах, что продолжали выжидающе смотреть на нее.

— Ты же знаешь, что тебя никто здесь не услышит, так ведь, Сара? — обратился к ней директор цирка.

В голове гулом пронеслось: «Не услышит, не услыши-и-и-и-т, не услыши-и-ит», отбиваясь от костяных стенок ее черепной коробки, образуя множественное эхо. Звук стучал по вискам, лицо и щеки горели, будто ее обсуждал весь Сентфор и его ближайшие окрестности. Девушка хотела убежать, но ее ноги, превратившиеся в корни могучего дерева, крепко вросли в землю. Человек в маске неспешно приблизился к ней; Сара вновь пыталась закричать, но ощутила, как горло сжала невидимая рука.

— Дорогая, после прошлой встречи в цирке ты плохо меня поняла? — растягивая вопрос, леденящим полушепотом произнес мужчина, смакуя каждое слово. — Ты и твои друзья не сможете убежать от меня, как бы не пытались. То, что ты видишь там, — он махнул рукой в сторону, откуда пришла Сара. — прошлое. Тут — указав себе под ноги. — настоящее, а вон там — директор показал раскрытой ладонью на кровавое озеро, — ближайшее будущее. И оно всецело зависит от того, какой выбор ты сделаешь. Ты слышишь меня?

— Да… — закивала она, зачарованная голосом.

— Что это у тебя? — изогнутая трость потянулась к ученице и резко рванула плетеную сумку с плеча. Девушка пыталась ему помешать, но плохо контролировала свое тело — он управлял ею. Круглая пуговичка, не выдержав такого небрежного обращения, оторвалась, отлетев в сторону, и содержимое выпало на поблескивающий снег.