И пока он не подводил. Шир целенаправленно вел меня, вопреки своей привычке не отвлекаясь на привлекательные для любого кобеля столбы и кусты. Мне оставалось только держаться за поводок и стараться успеть за ним. Краем глаза я взглянул на телефон. Разумеется, Эрика неоднократно звонила мне. Я попытался ответить ей, но наткнулся на бездушный женский голос: «Абонент временно недоступен или отключил аппарат». Это встревожило меня еще больше. Теперь я почти паниковал. Разрядиться телефон жены не мог, она заряжала его только вчера, вместе с моим. Выключать его по собственной инициативе Эрика никогда бы не стала. Тогда что же случилось?

 В голову полезли непрошеные мысли о проклятии. Не связано ли с ним резко возросшее количество несчастных случаев и неприятных моментов, произошедших с нами за последние несколько месяцев? В проклятие я не верил, но и во внезапное нарушение теории вероятности тоже. Складывалось ощущение, что за всем этим кто-то стоит. Только вот кому так сильно мешает Эрика?

 Развить эту мысль мне не удалось. Шир завернул за угол, в темный, глухой переулок, и я, поскользнувшись на липкой вонючей массе, о происхождении которой не хотелось даже задумываться, упал на мокрый грязный асфальт. Поводок выскользнул из моих рук. Пес, ощутив свободу, с глухим рычанием рванулся вперед, в темноту, кое-где сменяющуюся редкими пятачками слабо освещенного тусклыми фонарями пространства. В одном из таких светловатых пятен чернело несколько фигур.

 - Черт! – Я поспешно поднялся и помчался туда, подгоняемый паническим предчувствием. Даже если у меня и оставалась крохотная тень сомнения в том, что Эрика вновь влипла в неприятности, то, после услышанного мной женского крика, она рассеялась полностью.

 Их было шестеро. Шестеро подонков, напавших на двух беззащитных женщин. Один из них держал за руку Эстер, чья светлая куртка была заляпана чем-то темным – кровью? Еще двое склонились над лежащей на земле Эрикой. Остальные просто стояли и комментировали происходящее, сопровождая свои слова грубым хохотом. Я на бегу оценивал обстановку, прикидывая, кто, в общем-то, не должен причинить хлопот, а кем следует заняться в первую очередь. Для одного человека, пусть даже имеющего определенную подготовку, шестеро – это довольно много, особенно если они навалятся скопом, но со мной был Шир. И он определенно понимал, что надо делать.

 Пес бегал значительно быстрее меня и добрался до них первым. Всей своей ста шестидесяти фунтовой массой он сшиб с ног одного из мерзавцев, наклонившегося над Эрикой, развернулся и кинулся на второго. Стены переулка эхом отразили короткий взрык, тут же сменившийся оглушительной руганью не стеснявшегося в выражениях мужчины, зажимающего прокусанную руку, повисшую плетью, и изрыгающего проклятия. Под аккомпанемент грязных проклятий Шир метнулся к парню в кожаной куртке, который, видя, что на него бросается собака, отшвырнул в сторону Эстер и выставил перед собой нож. Пес каким-то чудом извернулся в полете и вцепился в воротник куртки этого типа. Нож, вылетевший из руки, с глухим лязгом ударился об асфальт. Хозяин оружия был слишком занят, закрывая горло от зубов Шира, поэтому не позаботился поднять его. Парни, стоявшие в стороне, опомнились и рванулись на помощь дружкам. Один из них ухватился за поводок и начал оттаскивать Шира, второй, нагнувшись, пытался достать нож, третий кинулся к укушенному приятелю. И все они забыли и про Эрику, ни разу не шевельнувшуюся с того момента, как я ее увидел, и про Эстер, скорчившуюся под стеной дома.