– Я стучался к тебе в спальню, но ты не отвечала, – негромко сказал мистер Линден, услышав шорох юбок. – Где ты была?

– На прогулке, – призналась Агнесс.

Отвечать – так за все сразу.

– Да, хороший моцион.

– В лесу, – добавила Агнесс, стряхивая с подола труху и дубовые листья.

– И правда, красивые у нас места, – рассеянно прокомментировал мистер Линден.

– Сэр?

Внезапно потухший свет не вывел его из раздумий. Агнесс зажгла свечу и прикрыла огонек рукой, чтобы тени на лице дядюшки не казались резкими и страшными.

– Может так получиться, что тебе скоро придется поехать в Лондон, – заговорил мистер Линден. – Поживешь в нашем доме в Мейфере.

– В Лондон? Нет, сэр, я никуда не поеду!

– Понимаешь ли, Агнесс, тут вырисовывается прескверная история. Которая к тебе вообще никаким боком не относится, но которая и тебя заденет по касательной. Пока ты гуляла, этот Хант к тебе посватался.

– Он ведь женат.

– О чем и речь. По его словам, миссис Хант при смерти и скоро отойдет в лучший из миров, а как только истечет срок траура, он с тобой обвенчается. До тех же пор ты должна жить в его особняке, под присмотром какой-нибудь порядочной особы из Общества по искоренению пороков.

– Так он приходил просить у вас моей руки? – запоздало догадалась племянница.

– «Требовать» больше подходит по смыслу.

Она обернулась и увидела на скатерти пятно, огромное, как материк, и с такими же неровными контурами. Если дядюшка откажет, мистер Хант разболтает всем, что он колдун. Или кто он там на самом деле.

Мистер Линден поднялся и начал застегивать фрак.

– Куда вы, сэр?

– К Ханту, куда же еще? Мы с ним не договорили. Он ушел слишком быстро и даже не попрощался. Это только на балах позволительно уходить не простившись, а у нас, в провинции, не терпят такой спешки.

– Что же вы ему ответили?